Это всё магия!

Но лейтенант не мог понять, что я имею в виду. Тогда я силой выхватила у него из рук одни из поводьев – наугад, другого не оставалось – и, даже не успев ни о чем подумать, потянула на себя.

Мы могли разбиться. Бром – умный дракон, но даже самые мудрые из крылатых остаются продолжением рук всадника. Если последний решает идти в бой, и если животное понимает, что шансов не то что на победу – на выживание – нет, то дракон подчиняется. Я слышала таких историй очень много, особенно в университете, но тогда они все казались красивыми легендами, где связь между драконом и наездником воспринималась как нечто сверхъестественное.

Мои внутренние органы, до этого танцевавшие сумасшедший эльфийский танец, на мгновение замерли, а затем – резко – сердце ухнуло вниз. На такой скорости невозможно ни выдохнуть, ни вдохнуть; мы как будто задержали дыхание под неподъемной толщей воды, откуда, как ни барахтайся, сам не выберешься.

Не поняв, что я задумала, Тай попытался перехватить поводья обратно, но я крепко вцепилась, ведь от этого зависели наши жизни. Отругать меня можно потом, когда мы обеими ногами встанем на твердую землю.

В голове крутилась одна назойливая мысль: как они узнали, где мы полетим? Или это случайность: всадник темной стороны заметил нас и решил пойти в атаку, чтобы потешить самолюбие или выслужиться перед начальством?

Но в связи со всеми разговорами про шпиона в крепости только один вариант казался верным: крыса среди своих. Надеюсь, мы с ним не знакомы. Пересекаемся раз в три дня в драконятне, не знаем имен друг друга и живем на разных этажах. В конце концов, в замке живет много народу, и далеко не все из них объезжают драконов. Некоторые, как, например, Мо, занимаются гражданскими делами.

Если же это кто-то из друзей… Вдруг это Аспар? Широкоплечий молодой лейтенант с доброжелательной улыбкой, за которым пойдешь, куда бы он ни позвал, не сомневаясь и секунды. Или, того хуже, кто-то из начальства? Вечно пускающий кольца сигаретного дыма капитан Моррен. Старый вояка, оборотень, повидавший на своем веку такие сражения, которые молодняку и не снились. У него могут быть свои мотивы, а уж властью и связями он обеспечен.

Последний, на кого я могла подумать, был Тайсон, но ведь и он не всем со мной делился. Он что-то купил в городе, странный округлый предмет, и все оставшееся до нашего отлета время проносил в кармане мантии, которую перестал снимать даже во время еды. Я уже молчу про ранение, о котором в Северном форте не знала ни одна живая душа, кроме меня и Брома.

– Да что за?! – отголоском долетели до меня слова всадника. Несмотря на внешнюю худобу, он был достаточно силен, чтобы в воздухе – своей родной стихии – отобрать вожжи у девушки, ростом и комплекцией больше похожей на гномика. Однако у Тая не было того, что было у меня: уверенности, что у нас все получится.

Бром опускался все ниже и ниже. Земля вновь принимала четкие очертания; мы приближались к ней с бешеной скоростью без всякого намерения остановиться.

– Тормози! – пытался образумить меня всадник. – Тормози!

Права была Тони. Никакой я не драконовед. Я – драконозазнайка.

Ветер в ушах свистел так громко, и было ощущение, что я больше никогда не смогу слышать. Крылья преследующего нас лазурного дракона рассекали воздух с ритмичными щелчками, похожими на те, что издает хлыст в умелых руках циркача. Преследователь был близко и, как оказалось, достаточно близко, чтобы я могла вновь отпустить поводья.

Снова рывок. Меня подбросило в седле, как мешок с картошкой, и только благодаря многочисленным креплениям нам с Таем удалось остаться в сидячем положении.

Бром перестал пикировать – вместо этого он выровнялся.

Если у вас есть минутка для урока драконологии, присядьте поудобнее, расслабьтесь, заварите чашечку мятного какао и приготовьтесь внимать. Лазурные драконы – невероятные создания, особенно по внешности. Необычная расцветка, которая не зависит от окраса родителей, вот уж действительно чудо из чудес. До того как дракончик вылупится, волей-неволей спрашиваешь себя: а какой он будет? Ярко-оранжевый, с синими всполохами, или изумрудно-зеленый с голубыми, почти прозрачными глазами? Вариантов – бесчисленное множество.

И вроде бы достоинствам лазурного дракона нет предела. Верное, поддающееся дрессировке животное. Легкая конструкция тела позволяет без особых усилий преодолевать большие расстояния и пролетать между самыми узкими расщелинами. Корма таким красавцам надо гораздо меньше, чем тем же белым драконам; словом, никаких забот.

Только вот есть одна особенность, о которой многие всадники-практики почему-то забывают, а драконоведы-теоретики хорошо помнят. В отличие от желтой молнии, по праву носящей имя самого юркого и изящного дракона, лазурный не очень-то поворотлив на небольшой высоте.

Это обычно вылетает у наездников из головы, потому что схватки принято проводить высоко в воздухе. С одной стороны, это часть негласного кодекса боя, с другой – сложившаяся традиция, ведь небо для драконов, в отличие от земли, родная стихия.