Это всё магия!

Моя прекрасная Титан! Она еще толком не успела познать этот сложный мир, как испарилась, будто ее и не было. Неизвестность пугала до маленьких болотных чертиков, оставляя надежду, не давая возможности смириться с произошедшим.

Как позже рассказал мне Тай, когда он увидел, что я окончательно скрылась под водой, он мигом спикировал к поверхности озера, но, как ни старался, не мог прикоснуться к нему. Своевольные воды будто превратились в металл, который не удавалось ничем пробить.

– Это все твоя дракониха, – сказал бывший всадник, задумчиво глядя в окно. – Титан и правда была необычным животным. Такую верность человеку, целеустремленность и небывалую силу я прежде не встречал ни в одном драконе, а я их за время работы в форте повстречал немало. Она и правда сочетала в себе только самое лучше от двух разновидностей драконов. Мне жаль, что тебе не удалось показать ее ученому совету.

От Титан остались лишь воспоминания, равно как и от сотни знакомых гномов, эльфов и особенно оборотней. Последние по духу были ближе всего к человеческой расе. В один день мы потеряли не только друзей, но и соседей, коллег по работе, бывших одноклассников…

Их больше не было.

Но тогда, на берегу у Мертвого озера, оставалась надежда, что это временно, что совсем скоро они вернутся из своего краткосрочного отпуска.

– Где наши драконы, вы, пещерные ящерицы?! – брызгал слюной правитель Темных земель. Он был сильно раздражен таким исходом; широкие плечи опущены, руки разведены в немом вопросе.

Если кто-то и мог тогда ответить на этот вопрос, то среди нас его не было.

– Драконы? – Глаза спасенной из озера девочки лучились любопытством. – Что такое драконы?

Один из темных капитанов не удержался и нервно рассмеялся, но остальные не поддержали его веселья. Магруш же словно и не слышал.

– Долгие годы кропотливого труда! – возмущался он. – За что нам теперь бороться?! Кому нужно это паршивое озеро, если в нем больше нет магии?!

Я присмотрелась к поверхности воды. И правда, ничто больше не напоминало о волшебном происхождении водоема. Теперь это было самое обычное озеро, даже почудилось, что около берега мелькнул рыбий хвост.

Не сразу удалось расслышать, что бормотала себе под нос безымянная девушка: вдруг это поможет понять, что же произошло на самом деле? Но слова не имели особого смысла:

– …слишком много времени. Может, он умер или ушел из нашего мира, и больше некому было мечтать?

Кто это «он»? Некий Пиф, о котором она говорила до этого?

Рассветное солнце стремительно озарило густозаполненный людьми берег. Прищурившись, я сквозь слегка разведенные пальцы смотрела на небо и пыталась отвлечься. Все закончилось, сейчас это было главное.

Не сразу я услышала многочисленные вскрики, не сразу краем глаза распознала резкое движение. Стоявший рядом Тай дернулся, но, видимо, не успел предупредить то, что произошло следом.

Раздался вопль отчаяния, смешанный с нескрываемыми рыданиями. Я обернулась и увидела Магруша, правителя Темных земель, склонившегося над телом своей единственной дочери. В руках он сжимал черную рукоятку ножа, лезвие которого было глубоко в груди моей близкой подруги.

– Ты ведь пыталась ей помочь, правда, маленькая дрянь? – шипел окончательно потерявший рассудок мужчина. – Я видел, как ты сиганула следом, едва поняла, куда эта девчонка направляется! Так и знал: преданности в тебе не больше, чем в твоей матери. Именно поэтому и она долго не протянула…

Мужчины – свои, чужие – ястребами подлетели к обезумевшему отцу и все вместе с трудом оттащили не по-человечески воющего бородача от ослабшего тела Астонии. Всадница лежала на песке, не пытаясь пошевелиться, и только ее пустой взгляд лучом бесконечности уходил в безоблачное небо.

Я кинулась к подруге, но вокруг нее было столько людей, что не пробиться.

Поначалу я подумала, что у Магруша не все в крепости, но потом меня осенило: а ведь он был прав. Если бы Тони действительно была верна ему, то она не отправила бы мне записку, призывающую прятаться в комнате; она бы не проводила меня из форта, а передала прямиком в руки кровожадного отца. Уж он-то быстро бы понял, как правильно воспользоваться принцессой в корыстных целях. И, наконец, Тайсон не смог бы не доверять своей напарнице.

Но ведь он знал, кто она. То, что до этого было скрыто в голове густым непроглядным туманом, стало ясно, как дважды два. Об этом говорил хотя бы платок с вышивкой «А. М.» – Астония Магруш, – который Раэль мне дал в ту ночь, когда его ранили.

Крохотные кусочки паззла начали складываться в единую картину. На самом деле Тони не слишком-то старалась скрыть свою настоящую сущность. Баночки с отбеливающими кремами и масками, которые она хранила на самом видном месте… Или, погодите, сбор черники?! Обитатели форта никогда не занимались подобной работой – для этого нанимались рабочие из Нимы.