Это всё зелье!

Поблагодарив Рыбу за теплый прием, я проведала Тигру и, только убедившись, что у нее все в порядке, направилась прямиком к опушке Дикого леса. По пути я затравленно оглядывалась, но на главной, и единственной улице деревни, как и накануне, не было ни одной живой души.

Я понимала, что мне не разрешат отправиться в Дикий лес, пока я не получила магической лицензии и не нашелся человек, готовый неустанно сопровождать меня. Так что, если мне хочется получить представление о работе мага, лучше попытаться ускользнуть в лес сейчас, пока никто не видит. Только можете порадоваться: ничего у меня не вышло.

– Так-так. Далеко направилась, красавица? – Тон Лиса был вовсе не шутливым. Парень вырос словно бы из-под земли, я испуганно дернулась и только потом догадалась, что он был в обличье кота и спрыгнул с какой-то ветки, а потом обернулся человеком.

Я втянула голову в шею и попятилась назад, как затравленное животное.

– Так просто… воздухом подышать. – И я аж громко икнула от страха.

– А чем в поселении воздух не устраивает? – наступал Лис. Как морально, так и физически. – Тина, ты что, совсем не соображаешь, как здесь опасно? Я понимаю, тебе любопытно, но Дикий лес – это тебе не практические занятия в академии. Тут все по-другому. Потому-то не каждый потом становится магом.

Лис был прав, я это прекрасно понимала. И теперь, кажется, он сделает все, чтобы я носа не высовывала из поселения. В такие моменты я особенно благодарна своим родителям, которые даже в подростковом возрасте не мучили меня сверхопекой.

– Я вообще-то, когда сюда направлялась, готова была василиску глотку рвать голыми руками. – Это была не совсем правда, но кто докажет? – Так что не надо меня пугать похищениями и чудовищами. Я, между прочим, тебя в осеннем марафоне обошла. И не забывай, я тоже без пяти минут маг!

– Ты без пяти минут труп, дорогая, – мрачно пошутил Лис, – если будешь продолжать в том же духе. Так что еще раз застукаю за чем-то подобным, пулей отсюда полетишь назад в Ургу. Поняла? Это вам еще повезло, что по дороге сюда ни на кого не наткнулись. А вне крепостей и своих опасаться надо.

Нет, кто-то точно подменил моего лучшего друга! В него вселился какой-то бес здравомыслия!

Я что было силы сжала челюсти, не позволяя ни звуку вырваться на свободу.

– Поняла? – нетерпеливо повторил Лис. И только когда осознал, что я устроила игру в молчанку, добавил: – Ну как хочешь. Придется тогда попросить Хвостика готовиться в дорогу.

Когда я пришла в себя, Лис уже шел далеко впереди меня по дороге, ведущей обратно в село. С криками «эй, подожди меня, прохвост несчастный!» я бросилась за ним.

– А кто такой Хвостик? – спросила я, дыша тяжело, как загнанная лошадь, но все-таки поравнявшись с парнем.

– Наш кентавр, – ответил тот абсолютно серьезно.

Я до последнего надеялась, что он шутит.

Но Хвостик и правда оказался самым что ни на есть настоящим кентавром. С лошадиным крупом, туловищем, хвостом, копытами и всеми прилагающимися причиндалами, включая мускулистый человеческий торс и копну густых черных волос. Глаза у существа были черные, как два уголька, и злые. Хвостик беспрестанно резко втягивал носом воздух, нервно дергая бровями.

Кто дал этому чудовищу такое имя, я спрашивать не стала. Как все знают, маги – вообще больные на голову люди.

– Кентавр меня за ногу… – не удержалась я.

– Что, нравится? – спросил Лис и ласково похлопал монстра по боку.

– Впервые вижу настоящего кентавра. – Пусть я и боялась, мне не удалось скрыть восхищение в голосе.

Интеллектуальные способности у этих созданий не то чтобы очень. Большинство из них понимает человеческую речь, но я никогда не слышала, чтобы где-нибудь объявился говорящий кентавр. Людей они к себе подпускают редко, не говоря уж о том, чтобы позволить превратить себя в скаковых лошадей. Но, если вам повезло стать обладателем такого редкого экземпляра, просто запаситесь мясом и сахаром в промышленных количествах, и тогда кентавр какое-то время не будет пинать вас копытом.

– Можешь поздороваться, у него есть руки. – Лис широко улыбался, и я поняла, что он на меня уже не злится.

Я осторожно протянула вперед ладонь и крепко зажмурилась, когда Хвостик в ответ обхватил ее двумя руками. Ладони у него были грубые и шершавые, да и пахло от него немного непривычно, но в целом ощущение непередаваемое. Ты как будто гладишь василиска по клюву.

Когда я открыла глаза, кентавр уже ускакал далеко в поля, и только хвост развевался на ветру.

– Трусишка, – ласково бросил Лис, обхватив меня за плечи. – Может, тебя еще с гидрой познакомить? У меня тут есть одна приятельница…

Я не выдержала позора и принялась прыгать, чтобы зажать нахалу рот, но это было бесполезно.

– Я просто раньше никогда кентавров не видела, вот и все! – надрывалась я под звуки хохота молодого мага. – А ну перестань ржать, лошадь! Ты, вообще, почему так рано из дозора вернулся?

– Это не я рано вернулся, а кое-кто слишком много спит, спящая красавица!