Это всё зелье!

Я не знала, куда иду. С каждой минутой затея казалась все глупее, ночь – темнее, а лесная чаща – опасней. Если Лис решил ложиться спать, не дожидаясь моего возвращения (в дозор-то ему надо было рано заступать), то время до того, как он отправится меня искать, еще было. Но я знала этого прохвоста, как все свои котелки для зелий, а это значило только одно: благоверный уже рвет и мечет.

С такими беспокойными мыслями я не сразу расслышала посторонние звуки. Какие-то идиоты неподалеку разожгли костер и горланили что было мочи:

– Ой да я бы, да магинюшку, да родненькую, да с циклопиком, да обнял я бы… – хрипло напевал один. Что все слова известной народной песни он переврал, я уже вообще молчу.

Следом раздался голос более молодой и куда более трезвый:

– Учитель, может, вам уже хватит?

– Какое хватит?! Мы только начали! – Обладатель первого голоса засуетился.

После непродолжительного кряхтенья послышался звон разбитой бутыли, из которого я заключила, что младший все-таки выиграл.

Было ли их только двое или больше, опасны они были или нет, но это были люди, а люди в таких местах куда лучшие союзники, нежели василиски. Сразу я решила не выходить, поэтому засела в кустах и принялась подслушивать и подглядывать, что в темноте получалось не очень. Сидевшие у костра были похожи на большие угловатые тени, из которых в разные стороны торчали клоки непричесанных волос и лоскутья рваной одежды.

Тот, кого назвали учителем, уже сладко похрапывал, обнявшись с толстым щербатым пнем.

Помимо него, в кругу сидели еще семеро. Все разного возраста – мужчины, женщины. Разве что детей там не было, а так полный суповой набор. Объединял их, разве что, совершенно запущенный внешний вид, но даже степень запущенности у каждого была своя.

У костра царило такое безудержное веселье, что и подумать было нельзя, что все это происходит в самом опасном лесу земель, где регулярно пропадают люди. Причем не какие-нибудь, а маги не робкого десятка.

Понять что-либо из их приглушенных разговоров было трудно, поэтому я решила положиться на судьбу и вылезла из своего убежища.

Если я думала, что на меня сразу обратят внимание, то сильно ошибалась. Собравшимся было весело и без меня, и я еще раз убедилась в том, что не нужна никому, даже сумасшедшим лесным незнакомцам.

Последовав советам любимых фильмов, я негромко кашлянула, чтобы привлечь внимание. Когда это не сработало, я нагло подсела в круг между «учителем» и его молодым другом.

Первой со мной заговорила рыжеволосая женщина средних лет с прекрасным лицом, но только с одной рукой. Сохранившейся конечностью она заплетала маленькие косички сидевшей слева от нее девчушке, на вид чуть младше меня. Не отрываясь от своего занятия, женщина спросила:

– Так ты, выходит, новенькая?

Я не знала, что значит это «новенькая», но на всякий случай кивнула:

– Ну что-то вроде того.

Остальных, казалось, мое присутствие по-прежнему не колыхало. Бросив на меня пару любопытных взглядов, собравшиеся продолжили распевать песни, хлебать наваристый суп и запивать его чем-то явно спиртным.

– А чего это тебя не днем привели? – поинтересовался мужчина с таким длинным и прямым носом, что рыба-пила умерла бы от зависти.

– А должны были? – робко поинтересовалась я.

– Да ладно тебе придираться, носач, – обратился к нему тот самый паренек, споривший с учителем.

– Да, бери пример с леворучки: занимайся своими делами, – поддакнул мужчина средних лет с рябой от ожога щекой.

Носач, учитель, леворучка… Что это за компания такая? У них вообще имена нормальные имеются?

В конце концов мне без лишних вопросов выделили тарелку похлебки. От подозрительного спиртного напитка я вежливо отказалась.

Рядом с этими людьми было тепло и приятно. И не только потому, что они грелись у костра в такую промозглую ночь. Было в них что-то такое беззаботное, что становилось завидно. Хотелось тоже вот так забыть все свои проблемы и завести песню, перевирая и слова, и мелодию.

– Ну а теперь прошу на боковую, – объявила леворучка, когда угли костра начали потихоньку подергиваться пеплом.

Я поежилась:

– А вы что, спите вот так, без огня? А если нечисть…

– Фью-ю-ю… – протянул мужчина с длинным носом, покрутив у виска. – Ты, красавица, назавтра не вспомнишь, холодно тебе было или жарко. Так зачем зазря силы тратить?

В том, что подобное можно забыть, я сильно сомневалась, но все же послушно подложила руки под голову и попыталась заснуть.

Происходящее было слишком странным. Эти люди не отвечали ни на какие вопросы и сами спрашивали не много. Их не интересовало ни мое имя, ни откуда я пришла, ни что делаю поздно ночью одна в диком лесу. Оборотнями эти люди точно не были, уж тут-то я не ошибусь, а больше вроде никто человеческий облик принять не может, насколько мне помнится.