Этот добрый жестокий мир

Транспорт «ТР-20», прозванный «слоником» за гибкий манипулятор в носовой части, следовал от «Кассини», главной базы в системе Сатурна, к Титану. Точнее, к «Титану-Орбитальному» — с грузом оборудования для монтажа бурильной установки и сопровождающими груз техником и кибероператором. «Слоник» стал неожиданной и приятной оказией, подвернувшейся буквально на следующий день после прибытия Айши на «Кассини». Иначе рейс лунолета пришлось бы ждать неделю. А время поджимало, за выкроенные три месяца отпуска хотелось увидеть как можно больше. Месяц съела дорога от Земли до Сатурна, обратная — съест почти полтора. И будет обидно, если кроме базовой станции она ничего не увидит. Разумеется, есть обсерватория «Гюйгенс», орбитальные станции Реи и Дионы. Но попасть на «Гюйгенс» было еще проблематичнее, а крошечные научные лаборатории вряд ли окажутся достаточно интересными. «Слоник» подвернулся очень кстати.

Отпускать только-только прилетевшую звезду руководство базы не хотело категорически. А как же творческий вечер?! А раздача автографов? А торжественный ужин?., и т. д. и т. п. Айша пообещала, что все это будет обязательно — когда она вернется с Титана. В конце концов, она летит не куда-то, а к героям, готовым пробить ледяной щит и разгадать величайшую тайну Солнечной системы!

Начальство сдалось, отпустило. Не одну, понятное дело. В сопровождающие навязали штатного психолога базы, Ольгу Волеву. Все бы ничего, но психолог явно не была поклонницей артистического таланта Айши. Ничего, недельку потерпеть можно. И не таких терпела.

Пассажирский отсек «слоника» был крошечный, меньше, чем каюта лайнера «Гелиополь», доставившего Айшу с Земли. Четыре кресла, рядом с каждым — откидной столик. И все. Даже иллюминаторов нет. А, еще за креслами в углу санузел размерами метр на метр, — хорошо, хоть на звукоизоляцию не поскупились.

Впрочем, восемь часов — это не месяц путешествия. Айша прошла к своему креслу, уселась. Подумала, опустила спинку, переводя сиденье в режим дивана.

— Что там, наверху, интересно? — тут же осведомился техник, дядечка лет сорока, с чисто выбритой головой и смешливыми морщинками вокруг глаз, упрямо требовавший, чтобы его называли «просто Саня». Саня так Саня, Айша не спорила. Маленькая собачка до старости щенок. А техник был маленький, макушкой едва доставал ей до подбородка.

— Да, занимательно, — согласилась она.

— Занимательно будет минут через сорок, как рядом с Энцеладом пройдем, — бросил реплику кибероператор Янек, не отрывая взгляда от электронной читалки. Был он на голову выше товарища и лет на десять-двенадцать моложе. Однако очень уж заурядный. Когда знакомились, кибероператор представился по полному имени и фамилии, но Айша не запомнила. Саня называл его Янеком, пусть так и останется.

— Что ты увидишь с высоты? Криогейзеры разве что. Ледок бы на нем ковырнуть. Эх, не там мы бурить собрались! Не там ищем!

— А что нужно искать на этом спутнике? — удивленно взглянула на техника Айша.

— Как, вы не знаете? Наши умники две сотни лет спорят, из-за чего его недра сохраняют активность, а не промерзли насквозь, как у собратьев. Он же крохотный, ему ни либрация, ни орбитальный резонанс не помогут.

— У тебя, разумеется, есть гипотеза, — хмыкнул кибероператор.

— Есть. Но подтвердить или опровергнуть ее можно исключительно изысканиями, теории да компьютерные модели тут не помогут. О Предтечах слышали? Там, подо льдом, тысячи лет лежит их космический корабль с действующим энергетическим блоком, вот! А может быть, и планетарная станция. Сидят и наблюдают за нами.

Тут уж не один кибероператор, но и Ольга Волева хихикнула. Саня обижено посмотрел на одного, на вторую. Повернулся к Айше:

— А вы что об этом думаете?

— Я? — Айша растерялась. — Наверное, я не эксперт в данной области…

— Кто же тогда эксперт, если не глава миссии гуманоидов на «перекрестке Вселенных», — прошептал себе под нос Янек. Тихо, но вполне отчетливо. Волева услышала, снова хихикнула.

Айша сердито зыркнула на кибероператора. Выходит, и этот «не поклонник»? Вот угораздило.

— Э, ничего вы не понимаете! — обиделся Саня. — Конечно, кто я такой, чтобы меня слушать. У меня ученых степеней нет.

— Ладно тебе, — примирительно возразил Янек. — Руки до всех планетоидов не доходят, мы же всего лет двадцать как в системе Сатурна обосновались. Сначала разберемся с самыми крупными лунами, потом и мелкими займемся.

— Маленькие у вас всегда в последнюю очередь, — пробурчал Саня. Опустил спинку кресла, вытянулся, закрыл глаза, намереваясь дремать.

Айша последовала его примеру. Перетерпит она эту компанию. Восемь часов всего. И не таких терпела.

* * *