Этот добрый жестокий мир

Моя супруга облегченно вздохнула. Вопреки ее опасениям случившееся никак на психику подруги не повлияло.

Тогда я задал вопрос, на который не хватило времени там, на Поденке. Очень мы спешили ее покинуть.

— Хорошо, Клэр освободилась… Так почему симбионт ее отпустил?

— А ты не понял? — спросила жена.

Ничего не оставалось, как признаться:

— Не совсем. Кажется, ты говорила об одном из принципов женского понимания мира. О том, что если нет возможности двигаться дальше, если кто-то загораживает дорогу, то надо сделать так, чтобы он сам захотел ее освободить, получив желаемое. Клэр тебя поняла, кажется. А что она сделала, я так и не уловил. Просто минут через пять она вдруг получила свободу. Почему грибница ее отпустила?

— Ларчик открывается просто, — объяснила Ноэми. — В соответствии с вашей, мужской логикой, встреченное на дороге препятствие можно только уничтожить. Вы предпочитаете действовать силой, а если ее не хватает, то отступаете. Если не удается отступить, деретесь до конца. Оказавшаяся в подобной ситуации женщина сначала попытается найти компромисс.

— Это понятно. Не ясно, какую лазейку вы обнаружили.

— Надо было просто понять, в чем Поденка нуждается, — объяснила Клэр. — Целая планета. Понимаешь?

— Нет.

— Развитие на ней достигло пика. А если нет борьбы между видами, нет конкуренции — нет и совершенствования. Ей необходимы новые горизонты.

— Ей нужно выйти в космос, дотянуться до новых миров?

Ноэми покачала головой.

— Чисто мужской взгляд, — сообщила она. — Это вы, исследовав все вокруг жилища, отправляетесь дальше, на поиски нового. Женщина привязана к дому. В том случае, конечно, если она не имеет возможности взять его с собой в дорогу.

— Ну хорошо, — промолвил я. — Пусть так. Что делает настоящая женщина, если нуждается в чем-то новом?

— Ждет, когда оно заявится к ней само, создает условия, для того чтобы это новое захотело к ней прийти.

— А потом пытается удержать? — предположил я.

— За все в жизни надо платить. Что делает хозяйка гостиницы, если постоялец намерен удрать, не заплатив?

— Зовет полицию?

— Хватает его за шиворот.

— Понятно. Мы чем-то там не заплатили за проживание. Кстати, а почему планета не пыталась получить плату со всех предыдущих исследователей?

— Величина объекта. Вероятно, для планеты обычные люди слишком малы. Она не воспринимает их. А вот Клэр как раз достаточного размера для признания клиентом.

— Так что это за плата?

— Неужели трудно догадаться? — вмешалась в разговор Клэр. — Новый генетический материал, конечно. Поденка может развиваться лишь за счет генетического материала пришельцев из космоса. Причем, поскольку она не пыталась утащить меня под землю целиком, можно было предположить, что ей хватит и маленького кусочка. Образца. Трудно ли мне было отщипнуть манипулятором у себя от ноги кусок кожи и положить его на щупальце? Как только я это сделала, она меня тотчас отпустила.

Я почесал в затылке.

Ну и дела! Получается, мы установили контакт с планетой-симбиотом с помощью нашего дома. И конечно, мы не были первыми. Интересно, гены каких инопланетных существ хранятся в подземных кладовых Поденки?

— Наш дом — настоящее сокровище, — признал я.

— А ты как думал?

В голосе Ноэми слышалась гордость.

— Кстати, отчего вы все время подчеркиваете женскую сущность этой планеты? — спросил я. — Ну да, грибница, слово «планета» и ее название — женского рода, но все это лишь слова. А сущность… У планет не бывает пола. Вы понимаете это?

— Интуиция, — подсказала Клэр. — Есть еще такое понятие, как женская интуиция. И она очень редко ошибается.

СЕРГЕЙ УДАЛИН ТОЛЬКО БЫ ЛЕНКА

Половина одиннадцатого утра. Ноябрь. Солнце, вероятно, вовсе передумало вставать в такую-то погоду. С неба сыплется колючее нечто, но до земли, похоже, не долетает. Под ногами хлюпает жидкая, комковатая каша. С другой стороны раскисших ботинок ей весело подпевают мокрые носки. И все это, конечно, было бы смешно, если бы не было так мерзко. Да еще ветрюга сумасшедший. Ленка, должно быть, совсем продрогла, но виду ни за что не подаст. Знает, что я только этого и жду. И мы идем навстречу новым подвигам.

Время от времени я останавливаюсь и диктую сводки с полей. Она записывает, с трудом удерживая ручку озябшими пальцами, и тут же начинает обзванивать инстанции. При этом из последних сил старается не стучать зубами.

Немного спасают от холода магазины. Но мы там надолго не задерживаемся. Посмотрели, понюхали и пошли прочь. Нам еще полгорода нужно обойти. Собственно, только нам одним оно и нужно, но попробуй об этом сказать Ленке — порвет на тряпки. А потом сама же будет плакать. Ей разрыдаться — раз плюнуть. А мне ее всхлипы слушать — как серпом по гландам. Если разобраться, то со слез все и началось…

Обеденный перерыв у нашего отдела немного затянулся. Мы сидели, лениво потягивали кофе и болтали о всяких пустяках. Но такой уж Малинин человек, что не может спокойно смотреть на счастливых людей. Он скорчил умное лицо и пробурчал:

— Ладно, хорош трепаться, работать надо.

И тут я возьми да ляпни: