Этот охотник из Лисьих Лапок

Обычная девушка, правильные черты лица, не самые узкие плечи, не самые широкие бедра. Грудь… ну, как бы это сказать… грудь есть! Ладно-ладно, для любителей конкретики – «единичка». Твердая. Лишних килограммов нет – образ жизни у мелкого чиновника, явно, весьма активный. Можно даже сказать, что девочка… крепенькая такая!

Будем считать, что это я такой невзыскательный. Или озабоченный. Или умный. Время покажет.

– Пока только по мелкой дичи. – Кивнул я.

– В турнире лучников будешь участвовать?

Я поморщился.

– Нет. Охотники не участвуют в таких турнирах.

Умница, не стала уточнять и лезть с вопросами, просто решила:

– Тогда сводишь. – Ткнула она пальцем. – И оплатишь ставку.

– Конечно. – Кивнул я.

* * *

Дождавшись, когда стрелок полностью опустошит свой колчан, я из-за его спины сместился чуть вбок, чтобы попасть в поле зрения, и накрыл левой ладонью правый кулак. Слегка склонил голову:

– Желаю вам бодрого утра! Уступит ли уважаемый мастер этому скромному Лю Гиафо хотя бы две ладони нижнего краешка своей мишени?

Лучник, парень лет восемнадцати (на вид! Только на вид!) тщательнейшим образом меня осмотрел, уделив особое внимание луку и колчану, пока закрытому крышкой, защищающей дерево стрел от утренней росы. Они, конечно, покрыты лаком, но вот хвостовики…

Я его столь явно и пристально рассматривать не стал. Во-первых, невежливо – он таки старше меня и, во-вторых, все, что мне нужно, я уже рассмотрел, пока он отстреливал разминочную, в полнатяга, серию.

Длинный синий приталенный пиджак-мундир с расшитыми серебром плечами и дополнительно защищенными кожей узкими рукавами. Одинаково удобный и для стрельбы, и для рубки, и для рукопашки… а также для посещения средней руки ресторана, прогулки с девой… ну, и всех прочих действий. Исключительно практичный. Белые брюки и рубаха. Сам парень рослый, но физически не столько сильный, сколько выносливый. Поджарый. И не так, чтобы слабый – лук у него раза так в два, а то и в три «тяжелее» моего, а ворочает он его весьма уверенно. Лицо чистое с утонченными благородными чертами… весьма знакомыми, кстати. Из города Танджин или его окрестностей, если судить по небольшой эмблеме-вышивке на шелковой шапочке-колпачке. Как мечник… вряд ли новичок – кожа на рукояти добротного с минимумом украшательств цзяня очень сильно потерта. И рука к рукояти при моем неожиданном появлении слегка дернулась.

– Уступит. – Ответил он наконец. – Но стреляешь первым – у меня стрелы явно дороже твоих. – И добавил. – А этому скромному Лю Гиафо достаточно будет двух ладоней мишени?

– Разумеется, уважаемый мастер!

– Ну, тогда стреляешь в центр, так уж и быть!

Это почти ритуал, если кто не понял. Эдакий стандартный набор вежливых фраз при «подходе» к знакомству, состоявшемуся у мишени, с более-менее коллегой, который подошел на лучную тренировку раньше. Один из многих ритуалов. Что-то вроде «бог в помощь», «с легким паром» или – как там? – «вечер в хату»?

Вот только парень мог быть и повежливее. Для начала – хотя бы представиться. Тем более, что мишень-то – не его, а, так сказать, общественная. Установленная здесь, на заднем дворе, для постояльцев гостиницы. Для ВСЕХ постояльцев, желающих размяться. Как мешки с песком для отработки ударов, колоды для рубки и «деревянные люди-столбы» для отработки техники рукопашного боя.

Вернувшись от мишени с пучком стрел (действительно, дорогих), он мотнул головой – дескать, начинай, а мастер посмотрит!

«Шепот» уже был снаряжен и, поправив кольцо, я не особо торопясь положил дюжину в «золото» мишени.

– Ты охотник. – Уверенно определил незнакомец. – И в турнире участвовать, наверно, не будешь…

– Истинно так, уважаемый мастер.

– Зря. Мог бы уверенно подобраться к победителям. То, что духи или боги могут обидеться на тебя за демонстрацию твоих умений и лишить охотничьей удачи – это все предрассудки необразованных крестьян… или намеренная ложь тех, кто хочет избавиться от сильных соперников, не понимая, что цель турниров – не приз и признание толпы, а оттачивание мастерства в честном состязании с такими же, как ты сам!

… а еще – весьма образованный и продвинутый господин. Даже, можно сказать, прогрессивный. Шпарит, как по писанному. Чиновник? На военного не очень похож.

– Благодарю. – Поклонился я, отдавая должное и завуалированному комплименту. Ну, и «науке», заодно. – Уважаемому мастеру, конечно же, виднее. Но на тот случай, если я не побоюсь возможной обиды со стороны духов или богов, мой уважаемый батюшка обещал добавить розги.

Не объяснять же постороннему человеку, что кроме всего прочего я не хочу светить своей мордахой перед половиной Мацана и кучей народу из близлежащих городов.

Парень усмехнулся и встал на мое место. И аккуратно положил свои стрелы в мишень…

М-да… ни одного попадания в «золото».

Но его стрелами оказались пробиты все цифры, обозначающие «стоимость» зон мишени! На мишени получился эдакий «заборчик» с моим «пучком» посередине!

– Уважаемый мастер! – Я искренне восхитился, осторожно, чтобы не повредить чужие, выдергивая свои стрелы. – Кажется, я знаю, чей будет приз на этом турнире!