Этот распутный лорд Хавергал

- Хавергал, вы не поверите, но мне удалось уговорить Черри Девро приехать со мной. Она никогда не выезжает из Лондона, вы ведь знаете. Это первый раз. И мы захватили ее подругу, специально для вас. Очаровательная рыжеволосая нимфа.

- О, Боже! - у Хавергала зазвенело в ушах. На мгновение он даже лишился дара речи я не мог выразить охватившее его негодование и досаду.

- Что ты уставился? Удивлен? Конечно, две самые хорошенькие девочки в Лондоне. Кто бы мог подумать, что Черри поедет с нами в этот, как его - ах, да! - Ашфорд! Должен сказать, мне это влетело в копеечку. Иона так прелестна. Я подумываю, не взять ли мне и ее под покровительство, когда вернемся в Лондон. Смотри не проболтайся Черри!

- Краймонт, ну вы додумались! Что вас укусило, привезти сюда кокоток в такое время? - Он стал ходить взад и вперед по комнате, сжимая ладонями голову. - Завтра весь город узнает об этом, не позднее утра. Думаете в Ашфорде часто появляются женщины вроде Черри Девро?

- Никогда! Это им тоже подарок.

- Подарок? Да это верный скандал. И это в то время, когда я пытаюсь выдать себя за образец добродетели в Лорел-холле!

- Мы не будем обнародовать девочек. Их никто не видел, кроме хозяина.

- Можешь считать, что рассказ уже опубликован в популярном журнале. Это провал, мне нужно вернуться в дом и удостовериться, что мисс Бедоуз не знает, что я выходил.

- Меня это заинтриговало, - произнес Краймонт, вопросительно посмотрев на собеседника. - Если она уже легла, как ты выполнишь намерение?

- Придумаю что-нибудь. Я ухожу. Тебе придется одолжить мне карету.

- А что я буду делать с Ионой? Хавергал метнул на него взгляд, полный злобы.

- Заставь их спеть для тебя дуэтом, а потом отошли в Лондон.

- Пение не входило в мои планы.

- Я знаю, что входило в твои планы. - У двери Хавергал задержался. - Ты сказал "рыжая Иона"?

- Да, развеселая зеленоглазая девица. - Краймонт пощипывал подбородок, выжидая. - Аппетитная фигурка, - добавил он, пытаясь соблазнить Хавергала, - и очень покладистая. Хавергал вспыхнул.

- Немедленно отправьте ее назад. Вы, наверное, рехнулись. - И сам он тоже рехнулся, подумал он, если мог допустить, что за то время, что он отсутствовал, в доме его не хватились.

Он вылетел пулей, в сердцах хлопнув дверью.

Послал за кучером и вскоре рысцой катил в удобном экипаже Краймонта, ломая голову, как попасть в дом, чтобы никто не заметил. Конечно, не через входную дверь. Дамы еще не легли спать. Надо бросить камешек в окно, возможно, Катл услышит.

Он приказал кучеру остановиться в нескольких ярдах от дома и остаток пути, крадучись, пробежал пригнувшись, стараясь двигаться как можно тише. В окне его спальни света не было, видимо, Катл находился в кухне с домашней прислугой. Заглянув в кухню через окно, он увидел, что его слуга болтает с кухаркой, которая месила хлеб. Он решил, что войдет через заднюю дверь как ни в чем не бывало, словно он отлучался на конюшню посмотреть, в порядке ли его лошади. Если кто-либо из слуг осмелится задать ему вопрос, почему он избрал столь необычный для гостя путь, он его поставит на место.

Когда он вошел в кухню, Катл вздрогнул, а миссис Сиддонс в фартуке и чепце не обратила на него особого внимания и лишь на секунду оторвалась от работы, чтобы взглянуть, кто пришел.

- Выходил посмотреть на своих серых, - Хавергал многозначительно посмотрел на Катла.

Катл всегда охотно выручал хозяина в трудных ситуациях. На этот раз он счел своим долгом пояснить слова Хавергала:

- Его Светлость ужасно привязан к своим лошадям. Они чистокровной породы.

- Ты мне нужен, Катл. Поднимись наверх, - сказал Хавергал.

Он поискал лестницу, которой пользовалась прислуга, чтобы избежать встречи с хозяйкой дома. Катл встал, чтобы следовать за Хавергалом, но зацепился за стол, раздался стук. Они только подошли к двери, ведущей из кухни на лестницу, как послышались шаги, и мисс Бедоуз вошла через другую дверь. Хавергал замер на месте:

- Мне нужно поговорить с вами о завтраке, Сиддонс, - сказала Летти. Увидев Хавергала, она застыла от удивления. - Лорд Хавергал?!

- воскликнула она.

Было очевидно, что она поражена и не может найти объяснения его появлению в кухне. Он, однако, твердо решил убедить ее в своей невиновности, в том, что никуда из дома не выходил.

- Мне не спалось, - сказал он, - и я решил поискать что-нибудь снотворное. Лауданум или... Да, лауданум было бы как раз то, что нужно. Луданум, повторил он более уверенно, решив, что она поймет, что он не мог помышлять о ночных приключениях, если хотел заснуть покрепче.

- А в чем дело? Болит голова? Он охотно ухватился за "ту соломинку.

- Да, ужасная головная боль, словно ножом режут по вискам. Катл был в кухне. Я бы, конечно, послал его, но пришлось спуститься самому, - предупредил он логичный вопрос. Краем глаза он покосился в сторону Катла и увидел, что тот делает ему отчаянные знаки. Он встал так, чтобы загородить Катла от ее взгляда.

- У меня есть таблетки от головной боли, - предложила Летти.

Таблетки от головной боли не обеспечивали нужного алиби.