Эвиленд

У мужчины были иссиня черные волосы, подстриженные не длинно, но и не совсем коротко, слегка посеребренные сединой на висках. Впрочем, эта небольшая седина удивительным образом ему шла, делая его лицо еще благороднее. Мужчина был одет в черный кожаный костюм, украшенный причудливым серебристым орнаментом. На его плечи был накинут просторный, ниспадавший до земли черный плащ. Девушка тоже была одета в кожу, но, в отличие от наряда своего спутника, красного цвета. У нее были темно-рыжие волосы, затянутые в высокий, длинный хвост и пронзительные зеленые глаза.

На первый взгляд лицо мужчины казалось совершенно спокойным, но что-то в нем было такое, что сразу становилось понятным — оно может принять просто оксовское выражение, если его хозяин того захочет. Черные глаза незнакомца ледяными буравчиками впились мне в лицо, словно он силился запечатлеть мой облик в памяти на всю оставшуюся жизнь.

— Князь Долохов, — представился мужчина. Он сделал широкий жест ладонью, указывая на свою спутницу. — Это моя ученица Алия. Мы направлялись с визитом в замка барона Торланда, но заблудились.

У него был низкий, раскатистый голос, и по его интонациям я сразу понял, что этот человек привык отдавать приказы. Мужчина говорил с легким акцентом, но совсем не так, как, скажем, говорили на южном языкеорки или эльфы и, хотя все его слова были хорошо понятны, этот странный акцент резал слух. Как и произнесенный незнакомцем титул. По эту сторону Великих гор его мог носить только правитель Эвиленда, а этот мужчина что-то не был похож на эльфа. Да и вообще рассказанная им история казалась шитой белыми нитками. Отсюда до паромной переправы было не более нескольких часов пешего хода. И заблудиться в этих трех соснах мог только слепой и немощный старик!

Судя по недоверчивому выражению на высокомерном лице Светлики, магиня тоже не слишком поверила «князю». Однако лицо Дидры оставалось невозмутимым, на нем играла легкая, равнодушная улыбка.

— Если вы согласитесь проводить нас через лес, я хорошо вам заплачу, — предложи Долохов. — Пятьдесят золотых. Каждому.

А вот ЭТО предложение было и вовсе невероятным! Таки деньги не платили даже проводникам в Древнем лесу эльфов!

— Так вы согласны? — снова спросил князь, видя, что мы не спешим с радостью соглашаться на его крайне щедрое, слишком щедрое, предложение.

Я всегда предпочитал держаться в стороне от людей, впустую разбрасывающихся деньгами. Потому что это как-то… ненормально, что ли.

— Боюсь, нам не по пути, — наконец, осторожно ответил я. — Мы идем на север. А вам надо все время двигаться на юго-восток, и примерно через несколько дней вы выйдите туда, куда вам нужно.

— Но сами мы заблудимся!

— Ничем не можем помочь, — твердо повторил я. — Дидра, где Эль и Хикс, нам пора в путь.

— А куда вы направляетесь? Может, нам все-таки по пути? — не спешил уходить не в меру настойчивый мужчина.

Я видел, что Светлике, впрочем, как и мне самому, с каждой минутой все меньше и меньше нравились эти странные люди, но вот Дидра по-прежнему не выказывала ни малейших признаков беспокойства.

— Не думаю, — отрицательно качнул головой я. Ох, не стоило Долохову дальше настаивать, ох, как не стоило!

По губам князя скользнула змеиная улыбка, и он чуть наклонил голову, не отрывая глаз от моего лица.

— Они едут в Эвиленд, — это был не вопрос, а простая констатация факта, и исходила она из уст юной Алии.

Глаза девушки были полузакрыты, а веки мелко подрагивали. Как же она была неуместна здесь в своем ало-красном кожаном наряде! Причем неуместна не только в этом лесу, а вообще по эту сторону Великих гор. Она была здесь ЧУЖАЯ, впрочем, как и ее странный учитель, и об этом кричал каждый уголочек моего сознания.

— Что вы имеете в виду? — сдерживая раздражение, учтиво осведомился я.

Рассеянный взгляд Алии сосредоточился на мне, и я тут же пожалел, что обратил на себя ее внимание. И зачем только я полез с вопросами?

— Ты совершаешь большую ошибку, Изгой.

От взгляда проклятой ведьмы в венах стыла кровь.

— Почему? — вырвалось у меня.

— Смотри! — Алия взмахнула руками, и вокруг меня взметнулись гигантские языки черного пламени. Я закричал и закрылся руками от всепожирающего огня. Земля ушла из-под ног, и я рухнул в бездну, спасительная чернота которой защитила меня от всепоглощающего жара пламени.

Я снова оказался посреди леса, но это был уже не тот сосновый бор, в котором мы столкнулись с Алией и ее учителем. Я понял, что это был Древний лес Эвиленда. Огромные деревья в несколько обхватов толщиной вздымались вокруг меня на непроглядную высоту, закрывая собою солнце. Я непонимающе огляделся по сторонам. Все мои спутники, включая князя и его ученицу, исчезли.

Я взглянул на свои руки, ожидая увидеть на них страшные ожоги, но от знакомства с пламенем из сердца самой Бездны на них не осталось ни следа. Зато я начал понимать, что со мной происходит. Эта странная девчонка, Алия, каким-то образом перенесла меня в Древний лес. А может, не перенесла, а только заставила в это поверить.

Что ж, посмотрим, что ей так хотелось мне показать.