Эволюция

— У нас теперь есть новый способ увеличить нашу численность. Мы — союзники Морского Края, а новый член нашей гильдии, Элиза, прихватила с Змеиного острова яйцо. Возможно, в нем — последний представитель расы ящеров.

— Да?! — оживился Сесил. — Как интересно!

— Рад, что тебя заинтересовало. Элизе понадобится помощь. Она — отличный травник и алхимик. Нужно будет устроить для нее сад и мастерскую. Заодно можно будет построить инкубатор для ящеров, — Джейсон сделал паузу, ожидая, что коротышка что-то скажет, но тот молчал, ожидая продолжения. — Подземный комплекс под городом нам выроют кротообразные, которых мы нашли недалеко от Морского Края. Если сумеем создать искусственные источники света и тепла, сможем разводить растения и выращивать ящеров.

— Почему нет? — Сесил разгладил бороду. — Я поработаю с магами над кристаллами, излучающими подобие солнечного света. Про тепло у меня тоже есть несколько мыслей.

— Мне неудобно вас так утруждать, — произнесла Элиза.

— Дело не только в тебе, — улыбнулся Джейсон. — У нас есть свой интерес: твои зелья повысят боевые качества наших солдат. Я уж не говорю про ящеров: они могут стать великолепной рабочей и военной силой.

— Ну-у-у, да-а… — неуверенно сказала Элиза, не зная, что думать по этому поводу.

— Он вообще такой, — засмеялся Фрэнк. — Мы выслушиваем его безумные планы и думаем «во дает!», а он просто считает на два хода вперед.

— Ну, или нас загнали в угол, и я просто полагаюсь на удачу, — засмеялся в ответ Джейсон.

— Ну, или так, — согласился Фрэнк.

Джейсон вернулся к Сесилу:

— Давай сразу займемся рытьем пещер. Я дам тебе нескольких кротообразных, а ты скажешь, что еще нужно.

— Согласен, — кивнул Сесил. — Я как раз планировал отдохнуть от школы: у этих придурков ученичков взрывается практически все!

— А теперь — о слоне в комнате, — сказала вдруг Райли и на удивленный взгляд Джейсона продолжила: — О Книге.

— Ну, конечно! Прости: отвлекся.

Джейсон достал том из сумки, и все придвинулись, чтобы лучше рассмотреть черепа на переплете и запирающую книгу цепь.

— Можно? — спросила Морган и придвинула книгу к себе, осторожно гладя обложку. — Я слыхала о Колдовской книге Темного, но никогда не видела…

— Извините, что нарушаю торжество момента, — прервал ее Фрэнк, — но скажите про квест. Кажется, должен быть какой-то ритуал, связанный с книгой и сердцем гидры, которое мы притащили из Пеккави…

— Ах да!.. — Морган с трудом отвлеклась от рассматривания тома. — Пока вы прохлаждались, путешествуя и разрушая города, я провела тщательное исследование.

— Мы все понимаем и ценим, — пробурчал Сесил. — Не тяни, женщина: время идет, а меня ждут другие дела.

— Ладно, ладно! Короче, есть ритуал, который требует книгу, сердце гидры и две добровольные жертвы.

Все уставились на темного мага, не зная, что сказать.

Джейсон боролся с комом в горле. Он все это уже знал из описания квеста, но не решался об этом говорить. Как просить, чтобы друзья ради него дали себя убить?

— Хэй! — Джерри ткнул Джейсона локтем. — По физиономии вижу, что наш Темный лорд и Спаситель уже знает, что к чему. Итак, кто эти счастливые участники… в смысле — жертвы?

Джейсон нерешительно поднял глаза на Фрэнка и Райли.

— Я подозревал, что мне понадобятся жертвы, но не решался…

— Мы готовы, — прервала его Райли. — Я догадываюсь, о чем ты.

— Эй, не говори за меня! — запротестовал Фрэнк.

— Да ну? — удивилась Райли. — Боишься какого-то дурацкого ритуала? А два дня назад с драконом дрался…

— Он мне тогда единорожкой казался, — Фрэнк посмотрел в пол.

— Короче, — продолжила Райли, — мы подписываемся!

— Вы даже не знаете, что с вами может случиться, — возразил Джейсон.

— Она права, — Фрэнк поднял голову и пожал плечами. — Мое нытье не считается. Было бы обидно остановиться на полпути. Я — за!

— Так, если ваша трогательная сцена закончена, я продолжу, — заявила Морган. — Значит: ритуал требует двух жертв и должен быть проведен возле колодца с маной в подвале этой крепости.

— И?.. — спросила Вера, после всеобщего продолжительного молчания. — Джейсон приносит в жертву друзей — и что?! Встанет из-под земли армия мертвецов? Мы все опять станем людьми? Что?!

— Кхм… Тут не вполне ясно. Возможно, ритуал превратит Джейсона в Хранителя. Или просто с ним произойдут какие-то физиологические изменения… Из текстов, которые я читала, это непонятно.

— Как этот чокнутый мужик, которого мы встретили на Змеином? — спросил Фрэнк. — То есть он превратится в лича, в ставшего нежитью некроманта, одержимого жаждой власти?

— Вы видели последнего Хранителя? — Морган подняла руку, призывая Фрэнка заткнуться, и воззрилась на Джейсона.

— Вроде да…

Джейсон не был уверен, что он хочет все рассказать о своей встрече с стариком и Хранителем и о том, что случилось после. Да, он вроде как победил, но у него осталось твердое ощущение, что там, в посмертном изменении, случилось что-то плохое.

— Расскажешь? — Морган смотрела во все глаза.

Джейсон вздохнул.