Эволюция

— Смерть не может остановить меня, дружок, — старик сжал его горло холодной рукой. — В этом мире я — смерть.

Пытка возобновилась. Смерть не приходила, и Алексион был вынужден без конца смотреть тоскливый видеофильм о своей никчемной жизни.

* * *

Теневой совет закрылся. Джейсон, Морган и «жертвы» спустились в подвал к колодцу маны. Все было знакомо: в центре помещения стояла каменная колонна с чашей, в которой недвижимо покоилась черная непроницаемая жидкость, втягивавшая в себя слабый свет факелов. Джейсон отметил, что количество ее заметно увеличилось; это, наверное, было хорошим знаком, хотя за счет чего город накопил новую ману, оставалось непонятным.

— Что делать-то? — нервно спросил Фрэнк. — Мне совершить харакири или…

Неуклюжая шутка никого не развеселила.

— Во-первых, успокойся, — Морган посмотрела на Фрэнка с насмешкой. — Ты — путник, поэтому, в отличие от нас, здешних, возродишься.

— Он в принципе прав, — сказал Джейсон. — Что мы должны сделать?

— Сперва надо открыть книгу, — Морган достала том из сумки. — Можешь не спрашивать: все просто, — она одной рукой протянула книгу, а другой — кинжал. — Если твоя предрасположенность к темной магии достаточно высока, кровь снимет запоры.

Джейсон сжал в руке нож, и перед его глазами тут же предстали два мертвых тела на полу его комнаты. Он зажмурился, призвал ману и провел лезвием по ладони. Кровь закапала на том, замок в виде черепа открылся, цепь, сковывающая книгу, распалась и с легким звоном упала на пол, заставив Фрэнка и Райли вздрогнуть.

— Так. Дальше? — Джейсон смотрел, как рана на его коже затягивается.

— Погрузи сердце гидры в колодец, — рассеянно говорила Морган, жадными глазами глядя в книгу, желтые страницы которой были покрыты кроваво-красным текстом.

— На этом этапе — хотя бы без членовредительства, — заметила Райли.

Джейсон нащупал в сумке сердце гидры и, помня о своем первом знакомстве с колодцем, осторожно поднес сердце к жидкости, стараясь не коснуться ее поверхности. Из чаши тут же поднялись тонкие нити маны, обвили сердце-кристалл легкой паутиной, в которой оно повисло, не касаясь жидкости.

— Хорошо, — Морган оторвалась от книги. — Теперь вы двое. Встаньте по сторонам колодца лицом к Джейсону и протяните руки над чашей.

Фрэнк и Райли сделали как было сказано. Оба заметно нервничали. Райли прикусила губу, Фрэнк старался сдержать дрожь в протянутой над чашей руке.

— Вы не обязаны… — начал Джейсон, но Райли оборвала его:

— Нет. Мы обязаны. Игра есть игра, если хотим победить — обязаны.

— Согласен, но, с вашего позволения, — сказал Фрэнк, — я хотел бы зажмуриться: терпеть не могу иголок!

— Это кинжал, — хмыкнула Райли.

— Кинжал — просто большая иголка, — буркнул Фрэнк.

— Заткнитесь! — Морган встала перед Джейсоном и поднесла книгу к его глазам. — Ты должен перерезать им запястья, чтобы кровь пролилась на кристалл, добавить свою кровь тоже и прочесть вот эту страницу, — Морган замолчала в нерешительности.

— Что это? — спросил Джейсон.

— В этой части книга и другие тексты не дают ясной картины. Раны должны убить твоих приятелей, но не очень понятно, как они умрут. Перерезанного запястья недостаточно, чтобы путник умер — должно произойти что-то еще…

Фрэнк стоял, зажмурив глаза, и бормотал:

— Большая иголка и еще какая-то страшная, наверное, фигня сейчас нас убьет. Ничего страшного…

— С ним все нормально? — Морган с сомнением смотрела на дрожавшего варвара.

— Думаю, да, — ответил Джейсон. — Мы бывали в переделках и пострашнее. Просто трудно, наверное, сознательно дать себя покалечить, даже если знаешь, что ты, по большому счету, не умрешь.

— Можно считать, что мы готовы? — нетерпеливо спросила Морган.

— Да, — коротко кивнула Райли. Джейсон заметил, что она призвала ману, как и он сам.

— Начинаем, — сказал Фрэнк, не открывая глаз.

— Хорошо, — Джейсон старался говорить спокойно. — Начнем с тебя, Фрэнк. Не дергайся: помни, что стоишь над колодцем с мощнейшей магией.

— Окей. Это просто иголка, — Фрэнк снова завел свою мантру.

Джейсон взял его кисть в свою руку и провел по ней ножом, успев еще раз сказать спасибо. Кровь закапала на висящее сердце гидры, отчего нити маны, опутывавшие кристалл, взметнулись вверх, словно ища источник крови, и обвились вокруг руки Фрэнка. Джейсон сделал поспешный шаг назад, а щупальца маны всосались в руку варвара, который застонал от боли, открыл невидящие глаза, несколько раз судорожно дернулся, вздохнул и упал замертво на камни пола.

Это не реальность, — талдычил сам себе Джейсон. — Они не умрут.

При этом он в ужасе смотрел на неподвижное тело друга, на его безжизненные глаза.

— Тьфу ты! Мне тоже захотелось закрыть глаза, — с нервным смешком сказала Райли.

— Еще не поздно передумать, — виновато предложил Джейсон.