Ex deo natus est. Рожденный богом

       Полковник и сам чувствовал себя отстраненным от потока бессмысленных событий, которые наслаивались друг на друга, сворачиваясь в спираль хаоса, но проходили мимо него. Многолетнее напряжение неожиданно спало с его плеч вместе с расформированием Насферы. Гонка за призраками старого мира закончилась, а вместе с ней исчезла и связь с происходящим. Новое назначение и секретность проекта ка раз предполагали удаленность от падающей в бездну цивилизации и затворничество – то, чего так желала утомленная душа. Оставалось поставить в этой истории жирную точку.

       – Что Вы еще придумали, полковник?– услышал он раздраженный голос адмирала за спиной.

       Барнз подошел в сопровождении двух вышколенных офицеров. Их мундиры сидели идеально, а с выправки можно было писать картины – флот отличался щепетильностью и чутким отношением к традициям. На их фоне полковник выглядел мешковатым увальнем.

       – Вы получили от меня больше, чем может позволить ситуация,– адмирал Барнз поджал губы и забросил руки за спину.– У меня только несколько минут на этот бессмысленный разговор.

       – Я не займу много времени,– улыбнулся полковник, демонстрируя противоположность угрюмым морским офицерам.– Как раз собирался вернуть лишнее.

       Он махнул рукой в сторону эсминца, стоявшего на рейде.

       – Что Вы задумали?– лицо адмирала заметно побагровело.– Конвой сформирован… Вы должны были выйти в рейс еще до полудня. У меня нет времени на эти игры. Вы злоупотребляете полномочиями. Хочу Вам напомнить…

       – Уверяю, Вам понравится мое предложение,– полковник постарался сосредоточить в своем взгляде всю кротость, на которую был способен.– Буквально, на пару слов…

       Барнз кивнул сопровождавшим офицерам, и те, щелкнув каблуками, поспешили удалиться:

       – Только что пришла сводка. Флот противника разворачивается в боевые порядки у наших берегов. Атаку ожидаем в ближайший час. Вам стоит убраться из акватории немедленно.

       – Я видел эту сводку. Адмирал, я хочу убрать из конвоя все Ваши корабли сопровождения, и оставить только две субмарины среднего класса и два взвода морской пехоты. Мы будем выглядеть, как гражданский конвой, который торопится покинуть зону боевых действий… Мне незачем привлекать к себе внимание эскадрой военных кораблей.

       – Вы рискуете,– ответил Барнз после долгой паузы, но в его тоне звучало согласие.– Они в любом случае обратят на Вас внимание.

       – Вопрос в том, как они отреагируют, и сколько ресурсов решатся отвлечь перед началом атаки. Когда здесь все начнется, никому до нас дела не будет.

       – Возможно, Вы правы. И мне лишняя ударная мощь не помешает. Передавая Вам корабли в сопровождение, столичные умники не слишком беспокоились о том, как мне строить оборону. Не знаю, какой важности Ваша миссия, но лишь Плимут стоит на пути врага. Американский флот в двух днях пути от нас. Как обычно, придется все делать самим.

       – Есть еще один щепетильный вопрос,– осторожно начал полковник Насферы, заглядывая в глаза адмирала.– Я не стану ждать последнюю колонну с пассажирами. Они застряли из-за беспорядков в пятидесяти милях от Плимута. Мне сообщили, что там уже идут настоящие уличные бои. Им потребуется больше часа, чтобы добраться сюда, если повезет. Сейчас заканчивается погрузка на борт прибывших. А через четверть часа я подниму якорь. Так что у меня освободилось две сотни коек. Я знаю, сколько семей моряков осталось на базе. Я предлагаю Вам выбрать тех, кому достанутся счастливые билеты.

       Барнз сначала вздернул возмущенно подбородок, но быстро отвел глаза.

       – Я даже не представляю, куда Вы направляетесь и с какой целью,– хрипло выдавил он из себя.

       – Мы направляемся как можно дальше от этого места. Я бы показал списки пассажиров, чтобы Вы понимали, ради кого столичные умники готовы были ослабить защиту Плимута. Но какое это имеет значение? Мы с Вами старые вояки, и понимаем, что здесь произойдет. Я не заберу всех, но хотя бы часть Ваших людей сможет не беспокоиться о своих близких.

       Адмирал снял фуражку и обтер ладонью лысину, покрывшуюся испариной:

       – Это не тот выбор, который престало делать морскому офицеру… Не знаю, что будет милосерднее… Дать им умереть в самом начале, или заставить жить в том мире, который останется после всего этого…

       – У меня есть одно условие,– понизил голос полковник.– Обе Ваши дочери должны взойти на борт «Апангетона». Я отправил за ними своих людей. Они уже ждут у порога. Остальных определите сами… Катера ожидают у пирса. Они могут вернуться на «Апангетон» с людьми или пустыми… Четверть часа, может быть полчаса… И двести мест.