Ex deo natus est. Рожденный богом

       Все указывало на то, что доброжелатель и был исследовательской базой. Сперва он дал себя обнаружить. Потом убедительно показал свое превосходство, выдав хорошую затрещину. А затем подбросил подарок. Его первая посылка была интересной, но бесполезной – Насфера уже прекратила свое существование, и использовать эти данные было некому. Это была демонстрация намерений, жест доброй воли, а не попытка снабдить ценной информацией.

       А теперь новая посылка. Наверняка, она тоже будет эффектной и любопытной, но не более. Суть послания не в его содержании, а в том, как и когда оно пришло. Для игры, которая тянется так долго, и просчитывается так точно, случайных совпадений не может быть.

       Вторая информационная посылка не случайно пришла именно в этот момент. Атака на Плимут? Отплытие конвоя? Не работающая связь?

       Полковник открыл глаза и резко сел на койке. Отсутствие связи. Чудес не бывает – доброжелатель уже находится на «Апангетоне». Бритва Оккама: не следует множить сущее без надобности – самое простое объяснение и есть правильное. Вот, что означала вторая посылка. Это вежливый стук в дверь, предупреждение о том, что он уже рядом.

       Полковник пересел за стол, вслушиваясь в гул мощных двигателей, вибрация которых мелкой дрожью проникала в каждый уголок корабля, в тело каждого члена его экипажа и пассажира. Вездесущая и неотвратимая вибрация в замкнутом пространстве. Где-то рядом ее также отчетливо ощущал и доброжелатель, или его посланник.

       Полковник не сомневался – следующим этапом этой игры будет их личное знакомство. Ему просто дали время подготовиться к встрече.

       Ночь резко сменяет день на большой воде, и иллюминатор заполнился тьмой быстрее чем, полковник успел это заметить. Он давно хотел проводить закат в открытом океане, но и в этот раз эта долгожданная человеческая радость осталась для него недоступной. Он так и сидел в темноте, не включая свет, пока из задумчивости его не вывел резкий стук в дверь.

       – Получили доступ к данным?– спросил полковник у офицера, который замер в освещенном проеме двери.

       – Капитан срочно зовет Вас подняться на мостик...

       По надломленному голосу офицера он понял, что произошло что-то чрезвычайное. В полном молчании они быстро поднялись через несколько палуб, и прежде чем капитан заговорил, полковник понял, что произошло.

       С мостика открывался почти круговой обзор на океан.

       За кормой горело алое зарево, напоминавшее закат. Но солнечного диска не было – узнаваемые грибовидные облака вспыхивали белым, а потом разливались по всему спектру от желтого до насыщенного красного цвета. Линия горизонта мерцала подобием северного сияния, размазывая по небосклону переливы странного свечения.

       – Мы зафиксировали уже более тридцати электромагнитных импульсов,– без вступления прокомментировал капитан. Он говорил отрывисто и резко, чеканя каждое слово.– Это ядерная атака. Очень мощные всплески. Избыточная мощь. Сомнений быть не может. Великобритания уничтожена.

       Полковник, который не просто допускал такой вариант развития событий, но и считал себя готовым к нему, удивился тому, какой эффект на него произвели слова капитана. Это было подобно падению в бездну. Он вдруг ощутил пустоту вокруг себя и щемящее чувство одиночества. Перед глазами встала нелепая картинка из раннего детства, когда он отстал поезда. Родители и пассажиры уехали в грохочущем составе, а он остался на перроне один, потерянный, ощущая непоправимость совершенной ошибки. Только что он бегал по вагону, смеялся, дразнил сестру, и вот он провожает взглядом уходящий поезд, не представляя, что делать дальше.

       Глупый образ занял все мысли, а разум отказывался принимать реальность происходящего. Офицер аналитического отдела Насферы – полковник никак не мог вспомнить его возраст, двадцать восемь, тридцать лет – смотрел на него выпученными по-детски глазами, словно ожидая, что полковник вмешается, остановит капитана и опровергнет его заблуждения.

       – Первая фаза проекта завершена. Полковник, я принял командование проекта согласно расписанию и передам Вам полномочия после завершения второй фазы. Запущен протокол камуфляжа. Все активное оборудование и приемопередающие устройства каравана деактивированы и опечатаны. Для остального мира нас больше не существует. Ваши подразделения располагают автономным оборудованием. Оно должно быть отключено. Сопроводите старшего помощника в расположение Вашего персонала, чтобы он удостоверился, что все процедуры исполнены.

       На мостике находилось около десяти офицеров, и взгляд каждого был прикован к зареву ядерного пожара. Только капитан старался держаться так, словно владел собой, но скрыть своего напряжения, не мог. Такое не под силу никому.

       В нескольких сотнях миль от них радиоактивным пеплом к небесам поднимались свидетельства безумной трагедии, которую ничто не могло оправдать. Миллионы жизней, тысячелетняя история народа, могилы предков, пропитанная потом и кровью земля, судьбы и чаяния – все, что наполняло смыслом существование, исчезло. Непоправимо и необратимо.