Ex deo natus est. Рожденный богом

       Полковник вышел из каюты и направился к корме, вслушиваясь в то, как поскрипывают новенькие туфли.

       На палубе моросил дождь, который скорее висел в воздухе мокрой пылью, чем падал с серого мрамора туч. Старший помощник уже стоял у трапа и наблюдал, как четверо матросов подтаскивают «сидящего робота» к его краю.

       – Достаточно, дальше я сам,– окрикнул его полковник.

       – Но-о…– растерянно поднял брови морской офицер.

       – Времени нет! Срочно найдите моего помощника Ульриха. Он должен быть рядом со мной к началу церемонии. И не стойте, как вкопанный!

       Старший помощник только сверкнул глазами и быстрой походкой направился к шлюзу.

       – А вы чего встали?– полковник даже не обернулся на матросов.– Живо по местам!

       Он подошел вплотную и навис над роботом:

       – Это место не просматривается с постов, и камер здесь нет.

       Каэм выпрямился и слегка поклонился в знак приветствия.

       – Вы не перестаете меня удивлять,– приятным голосом произнес он.– Из двух вариантов, которые я предложил, Вы выбрали третий.

       – У людей такое часто бывает.

       – Я это знаю. Вы могли избавиться от меня или оставить при себе. Но решили выбросить за борт в последний момент, чтобы при необходимости можно было найти,– робот протянул руку с изящным амулетом на тонкой цепочке.– Хочу предложить Вам подарок.

       – Что это?– полковник продолжал держать руки сложенными за спиной.

       – Это безопасно. Я смастерил поисковик, с помощью которого легко обнаружить коммуникационный модуль на дне океана.

       – Не думаю, что мне это понадобиться,– полковник не сводил глаз с красивой безделушки.– У меня было достаточно времени обдумать наш разговор. Возможно, я даже смог бы поверить в то, что услышал. Но человечество достигло своих вершин без твоего участия. И, я уверен, обойдется без него и сейчас. Мы сами способны творить судьбу. Пусть даже такую.

       – Каэм надежное устройство,– проявил настойчивость робот.– Он способен сохранить работоспособность на морском дне не одну сотню лет. Если не Вам, то кому-то он однажды может пригодиться.

       Полковник взял протянутый амулет, чтобы не затягивать разговор дольше необходимого:

       – Не хочу выглядеть невежливым, но буду просить тебя прогуляться по доске. Я счел, что выбрасывать тебя за борт, как груду железа, будет… не этично.

       – Конечно. Я это ценю. Красивая морская традиция. Пиратская казнь,– робот отступил к краю трапа.– Хочу дать напоследок совет. Воздержитесь от возвращения на сушу как можно дольше. Произойдет еще много событий, последствия которых лучше переждать на расстоянии.

       Он отвернулся к океану и сделал шаг, задержавшись на самом краю.

       – Не хотите задать мне еще вопрос?– спросил робот, не оборачиваясь.

       – Нет,– полковник с трудом выдавил ответ.

       – Тогда найдите ответ сами. Удачи Вам.

       Каэм сделал последний шаг и исчез за бортом. Трап находился в нескольких сотнях футов над водой, и услышать всплеск полковник не мог, но продолжал вслушиваться. Выждав, он замахнулся, чтобы бросить амулет в океан, и рука в последний момент дрогнула – он не смог разжать пальцы. Чертыхаясь про себя, полковник быстрым шагом направился к шлюзу, заправляя под китель цепочку амулета.

       Капитан встретил его в церемониальной зале испепеляющим взглядом. Торжественная обстановка звенела напряжением, застыв на вынужденной паузе. Полковник прошел к скромной трибуне, и объективы автоматических камер стали торопливо настраивать на него фокус.

       – Вы невыносимый человек,– процедил сквозь зубы капитан.– Не знаю, кому в голову пришла мысль, назначить Вас Канцлером. Вам неведомо уважение к долгу и дисциплине…

       – А Вам не приходило в голову, что это причина, по которой назначили именно меня?– успел шепотом ответить полковник, прежде чем ударили первые ноты гимна, и его ослепил свет ламп.

       – Леди и Джентльмены! Церемония начала третьей фазы проекта «Ковчег» открыта!

       Бравый голос заполнил помещение, и полковник сделал шаг вперед.

       Если бы не церемониймейстер, который постоянно бубнил в наушник, полковник ни за что не справился бы с затеянным ритуалом. Они сменяли друг друга у трибуны, обменивались высокопарными репликами, кланялись и передавали какие-то ключи и папки, навешивали шевроны и знаки отличия, делали задумчивые паузы для музыкальных вставок. Тысячи зрителей у экранов наблюдали за этим таинством. Возможно, для них оно выглядело торжественно и было наполнено трогательным содержанием, но только не для него.

       – Леди и джентльмены! Канцлер Арка!

       Полковник увидел свое лицо на мониторах, ведущих трансляцию, и перевел дыхание. Он выдержал паузу, прежде чем решиться, и отвел взгляд от заготовленного текста присяги:

       – Я, Юджин Купер, рожденный под именем Евгений Купревич в городе, который первым принял на себя удар Нашествия, принимаю всю полноту власти над городами Арка и беру на себя ответственность за жизнь и судьбы жителей городов Апангетон, Элодея, Валлиснерия и Увирандра. Я не стану читать заготовленный текст, а скажу от сердца…

       Полковник не видел лица капитана, но готов был поклясться, что оно исказилось от гнева.