Ex deo natus est. Рожденный богом

       Он на секунду поднял глаза на подошедшую троицу и сразу же вернулся к своему занятию. Майя растерянно застыла в нескольких шагах от него, старательно задвигая приклад карабина за спину. Пузан, догадавшись, что девушка чего-то от него ожидает, снова на нее посмотрел:

       – Чего тебе?

       – Хочу войти.

       – И чо? Мне тебя на руках внести? Хочешь – входи.

       Майю слегка покоробило такое отношение часового к службе, но удивляться не стала. Девушка присела на корточки напротив пузана, стараясь слишком не приближаться, и пристально на него уставилась. Наконец, тот положил руки на колени и уделил ей должное внимание:

       – Чего же тебе надо?

       – Ищу одного человека.

       Через несколько минут ее пояснений, пузана осенило, и он даже поднял вверх палец:

       – Тебе Криворожий нужен! Найдешь его за площадью при мастерских. Там все менялы обитают. У них и спросишь. А теперь уже уйдешь?

       Майя кивнула и вошла в ворота. Поселок оказался чище, чем могло показаться на первый взгляд. Мусора не было, дурных запахов тоже. В некоторых окнах даже горели настоящие электрические лампочки. По местным меркам это был хорошо развитой городок. А удалившись в его застройки, стало понятно и то, что город был плотно заселен. Только его обитателями были преимущественно люди с искаженной мутациями внешностью. Некоторые из них были откровенными уродами.

       Улицу менял найти было нетрудно, и уже через несколько минут Майя вошла в приземистый, но крепкий сруб. За широкой стойкой торговой лавки стоял худой, но жилистый мужичок с увеченным лицом, которое оправдывало его имя. Изуродованная нижняя часть лица не была результатом мутаций – это были следы сильного ожога. Майя, повидавшая множество ран за свою жизнь, хорошо умела различать такие вещи. Изломанные шрамами и обескровленные губы едва смыкались, оставляя оскал зубов Криворожего постоянно открытым. Это придавало его внешности свирепость, но глаза были живыми и добрыми.

       – С каким делом ко мне?– приветливо зашепелявил хозяин, пробежав взглядом по гостям. Дольше всех он задержался на Каэме, и его глаза наполнились сомнением.

       Майя забросила в рот заготовленную таблетку и разжевала ее горечь. Она закатала рукав гидры и показала Криворожему предплечье, на котором стала проступать татуировка Насферы.

       – Ух ты, начальство пожаловало,– лукаво улыбнулся меняла.– Обычно загодя предупреждали, чтобы встречали. А тут сами добрались. Откель принесло?

       – С юга,– коротко ответила девушка, которой тон резидента не понравился. Она покосилась на двух посетителей, толкавшихся у прилавка.

       Криворожий оценил этот взгляд и улыбнулся, исказив лицо уродливой гримасой:

       – Здесь все знают, что я шпион большой земли. Это там у вас в конспирацию играют. У нас все проще. Жизнь слишком тяжелая, чтобы такими мелочами заморачиваться. А как это вы с юга пожаловали?– неожиданно спохватился он.– Там же нет ничего. Места гиблые. Мы, почитай, последний городок, что на окраине Заброшенных земель уцелел. А там самое сердце нечисти.

       – Бабочек смотрели,– съязвила Майя.– Тут недалеко есть уютный уголок с диковинными бабочками и вековыми дубами.

       – Зачарованный лес?– удивился лавочник.– Плохое место. Вы, видно, недавно в наших краях.

       – Не знаю… Мне понравилось.

       – Еще бы!– хмыкнул тот в ответ.– Там плотоядный мох. Он голову дурманит. Не дай бог разомлеешь и прикорнуть ляжешь. Он тебя за день до костей усвоит. В наших краях надо бояться тихих мест, где зверья нет. А там только птицы выживают... Я этот мох настаиваю… Бальзам получается чудеснейший. Очень хорошо хандру снимает.

       Криворожий покосился на робота и подмигнул девушке:

       – Вы к нам как? С поселением или проездом? Вас на ночлег определить, или серьезно обустроить?

       Он достал из-за прилавка три стакана, но, поразмыслив, один убрал.

       – Проездом. Мне нужен доступ к одному старому складу, тут недалеко, и безопасная дорога на город Света.

       Криворожий налил в стаканы пенный напиток и протянул их гостям:

       – Квас… Координаты склада покажи. А по городу Света надо отдельно поговорить. Тут все не просто.

       Майя придвинула высокий табурет и уселась на него возле стойки.

       – Давай отдельно говорить за город Света.

       – Безопасной дороги здесь нет. Мы в этой глуши не от хорошей жизни окопались. Но всякая дрянь, что обитает окрест, все одно будет получше тех, что людьми зовутся. Раньше здесь Белое братство порядки свои устанавливало. Столько поселений пожгли и людей сгубили. Мы, наверное, единственные уцелели. Землю они от зараженных чистили. Редкие выродки. Потом поуспокоились, дальше на восток подались. Здесь им не справиться было. А мародеры остались. Они по краю Заброшенных земель прижились, местных без разбора душат. Одна радость, чистых и мутантов особо не различают. Ко всем одинаково.

       Меняла достал из-за прилавка штоф, отлитый грубым стеклом, и третий стакан. Он налил себе мутной жидкости и протянул бутылку гостям:

       – Чего покрепче?

       Майя покачала головой, а Михаил с готовностью приложился к рисковому напитку. Громко крякнув после дегустации, Криворожий пополнил свой стакан и перегнулся через стойку к девушке: