…Они вернулись во дворец культуры. Степаныч провел их в уже знакомый зал, закрыл дверь и обмотал ручки веревкой, которую выудил из своего рюкзака. Сил восстанавливать баррикаду не было, да и чувствовал он, что толку от нее никакого, стоило лишь вспомнить паренька, который исчез из намертво замурованного зала.
– Что? – Юлька задала вопрос, который не нуждался в расшифровке, она хотела знать, что только что произошло, что они будут делать дальше и еще много «что». Но Тимофей Степанович лишь устало мотнул головой и присел рядом. Он достал свою пачку «Беломора», привычно щелкнул, но на этот раз папироса не выскочила, как чертик из табакерки.
– Закончились! – констатировал он. – Ты, поди, сигареты куришь?
– Да, – Юля вытащила почти полную пачку из кармана и протянула ее Степанычу.
– Жуткая гадость, эти ваши сигареты, ну да ладно. – Он сноровисто достал из ее пачки одну, щелкнул зажигалкой и погрузился в свои мысли, давая понять, что ни на один вопрос он и сам не может дать ответа.
Из-за длинного ряда кресел показалась смешная головка котенка, увидев Юлю, он смешно, вприпрыжку бросился к ней, со всего размаху врезался в ее ногу, обнял ее передними лапками, потом повалился на бок и стал кусать кроссовок.
– Чертяка! – Тимофей Степанович старался держаться подальше от животины, по-прежнему полагая, что тот носит при себе черную метку и в любую секунду готов выхватить ее из-за пазухи.
– Ваша теория развалилась! – Юля посмотрела на охотника слегка укоризненно. – Тем утром он действительно спал рядом с вами, а Еж забрал Сергея.
– Бабка почем зря болтать не станет, – многозначно произнес он и как-то недобро усмехнулся. – Она знала толк в таких вещах.
– Значит, у вас знали про все это? – Женька развела руки в стороны, пытаясь охватить все, что их окружало. – Почему же вы не огородили тут все, почему пропускаете людей внутрь, они же тут все гибнут!
– Вы, городские, простые, как пять копеек при союзе. – Степаныч ухмыльнулся. – Кто тут в тайге заборы городить будет да еще сторожить тут всяких приезжих?
– Но вы должны были хоть что-то сделать! – не унималась она.
Охотник промолчал в ответ, он молча бросил окурок под ногу и притушил его.
– Люди много чего должны, но мало кто что-то делает, особливо, если это не несет личной выгоды, – продолжил он после долгой паузы. – Мы вот вам с собаками помогли, болтались бы сейчас по желудкам, кто где, а могли и не вмешиваться, больно оно нам сдалось. Могли вообще сюда не забредать, если б не одна дурья башка. А все отчего? Оттого, что перестали верить в то, что исконно наше, русское.
– По-вашему, река, которая ест жизни людей, – это наше? – вмешалась Юлька.
– А как же? – он искренне удивился. – Наше конечно.
Они еще долго спорили, пытаясь хоть как-то отвлечься от мыслей о завтрашнем дне, который не сулил ничего хорошего, от мыслей о минувшем дне, который забрал жизнь еще одного члена их группы, забрал бесцеремонно и жестоко. Еж жадно утолял свой голод, не зная жалости. Он давил людей, словно букашек, как маленький мальчик, заливающий муравейник водой, только ради того, чтобы посмотреть, а что будет дальше, как поведут себя муравьи, оказавшиеся в затопленных переходах. Только Еж вел себя не в пример маленькому мальчику, искуснее, для каждого из них он определил свою смерть. И смерть ли вообще? О Боре они ничего не знают, он просто вошел в сросшуюся тайгу и не вернулся, Миша исчез из запертого помещения, очевидно, Еж хотел напугать их этим. Сергею снесли голову, вот он-то уж точно отдал душу богу или дьяволу. Они ложились спать, не зная того, что будет завтра, Еж был непредсказуем, как река с ее бегущими водами, в которые невозможно войти дважды. Но каждый из них знал – аппетиты реки непомерно растут и следующего сюрприза ждать недолго…