Ёж

– Сюрпризов, конечно, ожидать стоит, но будем надеяться, что нам повезет. – Сергей лихо вскочил на борт и протянул руку Юле, та схватилась за его сухую, всю в мозолях ладонь и почувствовала, как сильная рука приподнимает ее над землей, следом за ней последовала Женька. Степаныч в помощи не нуждался и уже залез в кабину с другой стороны. Внутри пахло пылью и гнилой набивкой сидений, но в такой ситуации им было не до роскоши. Седой сел на водительское место, передвинул рычаг, и вездеход резко дернулся вперед, гусеницы застучали по асфальту, приминая траву, которая уже успела отвоевать свои территории.

– И ни шагу назад! – Тимофей Степанович во все горло засмеялся, откупорил свою флягу и разом осушил ее наполовину.

– Смотри в оба! – Седой по-прежнему был серьезен, он внимательно следил за тайгой, которая окружала их, но ничего необычного не замечал. Вокруг был чистый и прозрачный воздух, солнце, проникая сквозь кроны деревьев, скользило по земле. Разве что белки не скакали параллельно их пути и не махали своими лапками им в след.

Степаныч вперился в окно, пытаясь выявить опасность, но окружающий пейзаж походил на жизнерадостную картину, которой можно было иллюстрировать любую детскую сказку.

Они ехали почти час, ни на секунду не останавливаясь, когда кончилась дорога, вернее, то, что можно было назвать дорогой, скорость значительно снизилась. Сергею приходилось выбирать путь, то и дело петляя между деревьями, но вездеход хорошо справлялся со всеми нагрузками. Седой вел уверенно, местами появлялась накатанная колея, порядком заросшая, и тогда они ускоряли ход. Степаныч мирно посапывал на лавке, вытянувшись на ней во весь рост, Женька примостилась на другой, Юле ничего не оставалось делать, как занять место рядом с водителем. Только сейчас она расслабилась, достала сигарету и закурила, ей уже было плевать на возможные нотации, она хотела побыстрее добраться до цивилизованных мест, оттуда на самолет и домой, к родителям, и месяц не выходить за порог квартиры. Не верилось, что скоро все это закончится. Седой уверял, что к вечеру, максимум к завтрашнему утру, они выберутся к деревне, которая имела сообщение с Большой Землей, там был даже егерский участок с радиостанцией, оттуда можно было вызвать милицию, врачей, пожарных, армию – кого угодно, кто смог бы разобраться в том, что творилось в Еже.

Она не спеша выпустила дым и посмотрела в окно, мимо медленно плыли стволы лесных гигантов, кое-где мелькало таежное зверье, напуганное ревом двигателя. Она была рада этим маленьким знакам жизни, они выбрались из мертвой зоны, в которой сгинули Боря с Мишей.

– Чего приуныла? – Седой мельком посмотрел на нее и вернулся к дороге, которая отнюдь не была легкой.

Она невесело улыбнулась и посмотрела на него, он резво крутил баранку, дергал рычаги и попеременно отжимал то одну, то другую педаль. Уверенный в себе, не задающийся вопросами охотник, с тюремной татуировкой на пальце. Ему было плевать на то, что она потеряла друзей там, в городе, а может, вовсе не наплевать, он просто не задавался вопросами, которые сейчас были лишними.

– Откуда вы там взялись, в городе, вы ведь знали, что «места там гиблые»? – последние слова она произнесла, передразнивая Степаныча, который при каждом удобном случае повторял их заговорщическим тоном.

– Это я потащил Тимофея Степановича в город, хотя и не надо было, да и упирался он всеми руками и ногами, должок у него был перед тем человеком, что пропал в этих местах, я и надавил на больную мозоль, а оно вон как вышло.

– Понятно… – Она выпустила очередную струю дыма и стряхнула пепел в открытое окно. – Серьезный долг, видать, у него был. А вас-то что туда потащило?

– А я не верил всем этим россказням, довелось мир повидать, и сказки про сумасшедшую реку, что пожирает людей, мне казались детским лепетом или бабкиными рассказами, коими любят попугать непослушных внучат.

Она посмотрела на его татуированный палец, и это не осталось незамеченным.

– Правильно думаешь, татуировка из тех самых мест, но спасителей не выбирают ведь, верно? – Он весело подмигнул ей и улыбнулся какой-то своей мысли. – Ты не бойся, никого не убивал я, девочек не насиловал, не воровал, в общем, чтил закон.

– А в тюрьму в отпуск съездили?

Он опять улыбнулся: – Не совсем. Времена тогда были такие.

– Какие «такие»? – не унималась Юля.