Эзлин. Прикосновение тени

Только теперь я заметила пьедестал позади мужчин. На нем стояли три деревянных стула. Тот, что в центре, оказался чуть выше двух других с украшенной цветочным орнаментом спинкой. Вероятно, он предназначался лорду Кайусу. Кресло справа от него тоже было украшено, но уже не так искусно. А слева… я поняла это, только когда подошла ближе. Мастер вырезал на спинке огненную птицу с распростертыми крыльями.

– Вы сядете слева от меня, – пояснил лорд Кайус и положил руку мне на спину, чтобы подтолкнуть к деревянному чудищу.

– Какая честь, – неискренне пробормотала я, но лорд, казалось, не заметил этого.

– А там мы представим Икара. – Он указал на середину помещения. – Его клетка должна быть доставлена вовремя. Я передал кузнецу, что это дело высочайшей срочности. В конце концов, наши гости тоже должны быть в безопасности, любуясь животным.

Я слабо кивнула, хотя меня охватила дрожь. Лорд Кайус спланировал это представление до мельчайших подробностей.

– Когда я подам знак, вы выступите вперед и произнесете решающие слова. Не забудьте повысить голос. Этот зал большой. Я хочу, чтобы вас услышали и в последнем ряду. Давайте попробуем разок.

Как он только мог? В горле застрял ком, пока лорд Кайус провожал меня на положенное место. Малахи поджал губы. У него заходили желваки, но молодой лорд не произнес ни звука.

– А теперь, пожалуйста, начинайте!

Я чувствовала себя марионеткой, нити которой держал в руках лорд Кайус. По его сигналу я выступила вперед и шагнула к тому месту, где сегодня вечером будет стоять клетка Икара.

– Я тебя освобождаю, – пробормотала я страшные слова.

– Громче, пожалуйста! – призвал лорд Кайус и скрестил руки перед грудью, наблюдая за мной критическим взглядом. – И не забывайте о соответствующем движении руки.

Я закрыла глаза, сдерживая слезы. Мне это удавалось с огромным трудом, но лорд Кайус был неумолим. Он потребовал повторить всю процедуру бесчисленное количество раз, заставил говорить слова, протягивать руки, сводить их над головой и хлопать в ладоши.

– Хватит, – в какой-то момент громко проговорил Малахи.

Его отец недовольно нахмурился.

– Что ты сказал?

– Я думаю, леди Эзлин знает, что она должна делать. Я не вижу причин напрасно ее мучить! – воскликнул он с раздражением.

Лорд Кайус на мгновение задумался, потом кивнул.

– Ну хорошо. Отдохните немного, моя дорогая. В конце концов, сегодня вечером вы должны быть свежей и бодрой.

У меня не осталось сил даже вежливо попрощаться. Мне хотелось только одного – оставить как можно большее расстояние между лордом Кайусом и собой. И этим мерзким креслом, специально изготовленным для дня летнего солнцестояния. Какая без– вкусица!

Снаружи во дворе я глубоко вздохнула, и все тело сотрясла дрожь. Я отошла на несколько шагов и попыталась успокоиться. Солнце неумолимо опускалось, и на небе не было ни единого облачка. При этом грозовые тучи гораздо лучше соответствовали бы моему настроению.

Я направилась к колоннаде, которая тянулась через Вириду, и стала осматривать долину в поисках Икара. Несколько мгновений спустя я увидела, как с широко распростертыми крыльями он парит в воздухе. «Недолго ему осталось», – болезненно билось в моей голове.

– Эзлин… – Я не слышала, как подошел Малахи, но теперь он стоял позади, положив руку мне на плечо. – Мне жаль, я пытался с ним поговорить.

– Я знаю.

Слезы, которые все это время едва сдерживала, теперь текли у меня по щекам, и я громко всхлипывала. Малахи притянул меня к себе и заключил в нежные объятия, в которых привычно пахло кожей, мылом и лавандой. Его рука успокаивающе поглаживала мою спину.

– Но я не сдамся. Икар принадлежит вам, независимо от того, что думает мой отец.

Слова молодого лорда стали для меня тонкой соломинкой, за которую я продолжала цепляться. Потерять надежду казалось мне невыносимым. Я притянула его ближе к себе, ощущая, как его сердце бьется рядом с моим и находя утешение в его близости. Вероятно, прошла целая вечность, прежде чем Малахи наконец оторвался от меня и улыбнулся, словно извиняясь.

Я попыталась ответить на его улыбку, но мне удалось лишь выдавить кривую гримасу.

После того как он исчез в замке, я еще долго стояла, наблюдая за полетом Икара, возможно, в последний раз.

* * *

– Вы должны потанцевать с нами, Эзлин, – потребовал Малахи, когда я вошла в дворцовый сад в оранжевом свете вечернего солнца. – Этого требует традиция.

Державшая его правую руку молодая женщина надменно хихикнула. Сегодня она надела украшенную цветами и листьями лисью маску. Мы все носили маски. Мою по указанию лорда Кайуса изготовили из настоящих перьев огненной птицы. Я даже не хотела знать, откуда он их взял. Маска Малахи смутно напоминала лицо эльфийского принца. Если бы не чувствовала себя такой бесконечно несчастной, то, возможно, более подробно расспросила бы, что он хотел изобразить, но я только сняла туфли и схватила его за руку, чтобы молодой лорд повел меня в хоровод.