Эзумрит

Улицы и впрямь опустели, а со стороны луга доносился многоголосый гам. Тамея, Рока, Перлас, Хида и Лавидия поспешили на площадку, где, как и в предыдущий раз, с двух сторон установили лавки. Правый ряд снова достался девушкам, левый – юношам. Зрители столпились на краю лужайки. Тамея с разочарованием отметила, что сидит напротив Кулона, брата Идары. Перед судьями на длинном столе лежало четырнадцать хур и столько же ножей.

– Так я и думала, – шепнула Тамея на ухо Роке, – второй конкурс будет серьезным.

Впрочем, догадаться было нетрудно. Прошлым летом в Сохоте девушки чистили рыбу, следовало ожидать, что на этот раз им придется потрошить хур. В конце концов, для того и проводились испытания – будущие женихи должны заранее знать, каких хозяек приведут в дом.

Как только Луд поднял руку, зрители тут же смолкли.

– Пусть каждая девушка возьмет птицу и нож, – сказал Луд. – Птицу необходимо ощипать и выпотрошить. Которая из девушек сделает это быстрее и лучше, та и будет победительницей!

Участницы наперегонки бросились к столу.

– Подождите! – остановил их Луд. – Пусть гостьи первыми выберут себе птиц!

Тамея, Рока, Дэвика, Агга и Идара с недовольным видом вернулись к лавкам. Среди зрителей пробежал громкий ропот.

– Вот увидите, нам достанутся самые большие хуры и самые тупые ножи! – буркнула Дэвика.

Тамея смотрела, как гостьи толкались возле стола. Стека сначала поспорила с одной девушкой из Сохоты из-за птицы, потом поругалась со своей тохтинской подружкой из-за ножа.

– Старейшина, зачем наших девушек обижаешь? – послышался из толпы чей-то голос.

Тамее показалось, что это был Корт.

– Все хуры одинаковые! – ответил Луд.

Когда гостьи отошли от стола, птиц взяли хуттинские девушки. Помощники раздали большие корыта.

– Начали! – скомандовал Луд.

Тамея принялась торопливо выдирать жесткие сине-сиреневые перья из толстой птичьей кожи. Занятие это было не из легких. Справа от нее трудилась Рока, слева – Идара. Когда от перьев на голубоватой коже хуры остались лишь глубокие ямки, Тамея взялась ощипывать розовый пух. Он прилипал к пальцам, и их все время приходилось вытирать о край корыта. Тамея вытаскивала потроха, когда с лавки вдруг вскочила девушка из Тохты, победно взметнув над головой свою птицу. Луд подозвал ее к столу. Второй закончила Дэвика, Тамея оказалась третьей. Дальше одна за другой справились с заданием девушки из Сохоты. Рока была седьмой, Идара – девятой, Стека – предпоследней.

– Теперь мы узнали имя второй девушки, достойной называться лучшей невестой! – прогремел Луд. – Это Тува, дочь Керана и Лумы из Тохты!

Тува, полненькая девушка с каштановыми волосами и веснушчатым лицом, сильно стеснялась, когда ее поздравляли подруги и зрители.

Наступила очередь юношей показать себя. Прошлым летом в Сохоте они таскали на плечах мельничные жернова. Правда, тогда мало кому удалось даже поднять жернов. Победил в том испытании здоровенный парень из Сохоты по имени Дор, он сделал двадцать шагов. Дал смог пройти с жерновом только три шага. На этот раз старейшина объявил, что парни будут бороться.

– Победит тот, у кого противник коснется земли обеими лопатками! – пояснил Луд.

Юношей попросили разбиться на пары. Получилось шесть пар. Скинув туники, первыми на середину лужайки вышли Брокус и Дор. У щуплого Брокуса не было ни единого шанса, он сам это понял и потому почти не сопротивлялся. Вторыми были Торин и парень из Тохты. Они боролись долго, и Рока чуть голос не сорвала, болея за Торина. Наконец, когда Торин сам был практически на земле, он ловко вывернулся из-под противника и уложил того на обе лопатки. Последними боролись Дал и Шур. В исходе этого поединка Тамея не сомневалась: один ловкий бросок Дала – и Шур загорает, лежа на спине.

Победители первого тура снова разбились на пары.

Во втором заходе первыми состязались Дор и Торин. Торин изо всех сил сопротивлялся могучему противнику. В тот момент, когда Дор повалил Торина на землю, хуттинцы дружно ахнули. Дал боролся в третьей паре с парнем из Сохоты. Парень напал стремительно, но Дал в первом туре видел, на что способен противник, и был готов отразить атаку. Силы их были равны, однако Дал оказался чуточку увереннее в себе, может, оттого, что был у себя дома и полсотни сородичей смотрели на него, всем сердцем желая удачи. Дал победил, впрочем, у Тамеи, как и в прошлый раз, в этом не было никаких сомнений.

В третьем, и последнем, заходе на площадке остались Дор, Зайн и Дал. Первыми вышли бороться Дор и Зайн. Дор положил Зайна сначала лицом вниз, потом играючи перевернул его на спину. Теперь друг перед другом стояли лишь два участника: Дор и Дал. С Дала слетела его привычная улыбка. Квадратное лицо Дора оставалось бесстрастным. Противники сцепились. Тамея видела, как вздулись от напряжения жилы на шее Дала.

– Этот тролль не может победить! – воскликнула Дэвика.