ф р финал

Высокие редкие деревья с желтоватой морщинистой корой, невиданные прежде, листья на ветках похожи на вербные, такие же узкие и длинные, но зазубренные и растут не как привычно, а пучками, и кустарник невиданный — круглые листья опять же пучками, свисают гирлянды незнакомых желтых цветов. И самое главное — от Тарика тянутся две тени: длинная темная и гораздо короче блеклая. Тут же отыскалась разгадка: на безоблачном небе — два солнца. Одно привычного вида, а второе, стоявшее в другой стороне небосклона, гораздо ниже и совсем маленькое, не такое яркое, желтоватее...

Страха не было ровным счетом никакого. В Арелате, в его мире, на ночном небе часто светят две Спутницы разом, и тогда все на земле отбрасывает две тени. А здесь два солнца, вот и вся разница. Не так уж и удивительно, хотя прежде о таком не слышал и не читал. Какой-то другой мир, вот и все...

И все же он спросил:

— Это где ж мы?

— Тут Озерная Красава живет и еще всякие, — ответил Тильтиль.

— Которых у нас нету, — добавила Митиль.

Бесполезно расспрашивать их дальше — наверняка больше ничего и не знают. Так что Тарик молча пошел вслед за Малышами по невиданному редколесью, где и трава под ногами была невиданная и пахла незнакомо, но приятно.

— Тильтиль, а оберег, — сказала Митиль.

— А то я не знаю... — проворчал Тильтиль с гордыней взрослого мужчины, не склонного слушать женские советы.

Достал из кармана кучку железных штучек и уверенно выбрал одну — квадратик с закругленными краями и непонятным значком, не таким, как на треугольнике. Кучку ссыпал обратно в карман, а квадратик зажал в руке.

— Оберег от коваля? — уже с пониманием спросил Тарик.

— Ага, он и тут служит исправно. Зверь попадался на пути только раз, да лучше приготовиться заранее...

— А вон он, — сказала Митиль без малейшего страха. — Ишь, уставился...

Там, куда она смотрела, обнаружился невиданный зверь: поболее крупной собаки, широкая морда по-собачьи вытянута, а вот небольшие уши похожи на кошачьи, разве что с кисточками, как у пантерки. Короткую буроватую шерсть на боках и спине пересекают сверху вниз — ну, или снизу вверх — белые полосы. Стоит так, что не видно, есть ли у него хвост, а если есть, то какой. В нем как-то сразу угадывался хищный зверь, такой уж у него вид. Не скалился и никаких звуков не издавал, уставясь желтыми глазищами с черным круглым зрачком, умными и холодными.

Тильтиль, тоже без малейшего страха на лице, поднял квадратик, держа его за краешек двумя пальцами. Ожидание ничуть не показалось Тарику томительным. Наконец зверь, испустив что-то вроде сердитого урчания, не поворачиваясь, задом стал отступать в лес — и вскоре исчез среди деревьев.

— Вот так вот с ними надо, — сказал Тильтиль, спрятав оберег. — Не боись, он следом не пойдет и сзади не кинется, ушел своей дорогой. Вообще, он не такой уж и опасный. Озерная Красава говорила, что он на человека кидается редко, какой уж стих найдет. Один раз точно так же попался на пути, а в зубищах нес такого... вроде крола, только уши покороче и хвост подлиннее, весь из себя пятнистый. Получается — мясоед, но супротив ковальского оберега слаб. И Озерная Красава против оберега не пойдет.

— Тильтиль, и не стыдно тебе? — возмущенно воскликнула Митиль. — Она оберега ничуть не пугается — значит, не злая сила, иначе б ушла сразу...

— Вообще, юбчонка дело говорит, — сказал Тильтиль. — Только я ж не глупый несмышленыш, я мужик, даже крючки уже к лесам привязывать папка дозволяет... Известно же: красивой и злая бывает. В первый раз, когда к озеру вышли и она поднялась, я порядка ради ковальский оберег от всякой злой силы ей показал...

Он поворошил в кармане звякнувшие обереги, на ощупь достал один — видимо, они все разных очертаний — и показал Тарику: не железный, а серебряный кружочек величиной с денар, но тоньше, вместо значка — три аккуратные дырочки вразброс. Со взрослой рассудительностью пояснил:

— Сперва нам зверь-полосатик попался, а уж потом Озерную Красаву встретили. Вот я и подумал: раз на зверя оберег от зверей силу оказал, то и Красава убежит, ежели она какая-нибудь такая злая сила: здешняя русалка, или водяница, или еще кто. Коли уж зверье на наше непохоже, может сыскаться и злая сила, непохожая на нашу. Только Озерная Красава, когда оберег увидела и узнала, что это такое, посмеялась и сказала: у них тоже злая сила есть, но

она не из таких, а просто живет в озере, как люди в деревнях. Теперь ходим в ней безбоязненно...

Тревоги и опасения Тарика окончательно рассеялись, и он пошел быстрее, не отставая от Малышей. Покосился на Тильтиля не без уважения: карапузик проявил рассудительность не по годам. А впрочем, нужно признать: деревенские дети растут гораздо более счастливыми, чем их городские годовички...

Тильтиль вдруг остановился, всмотрелся во что-то впереди и прошептал Тарику:

— Не шумите, господин городской, пойдем крадучись...