F6F «Hellcat» часть 2

Следующий день (пятый с момента высадки) стал худшим для американских истребителей днем кампании. Эскадрилья VF-74 потеряла три самолета и двух пилотов, в том числе самого Гарри Басса. Командир эскадрильи попал под огонь немецкой зенитной артиллерии во время атаки наземных целей в районе Шамле. Два самолета потеряла и VOF-1. 21 августа истребители провели несколько воздушных боев. Лейтенант Эдвард У. Олыпевки и 2-й лейтенант Ричард В. Йенцер обнаружили над Роной три транспортных самолета Ju 52. Несмотря на то, что оба истребителя были повреждены в предыдущем бою, пилоты решили атаковать легкую цель. Олыневски сбил два ведомых Ju 52, а Йенцер — ведущий самолет. В тот же день эскадрилья VOF-1 потеряла один «Hellcat». Это был девятый американский F6F, потерянный в ходе операции. Американские эскортные авианосцы на два дня покинули район плацдарма для пополнения запасов топлива, а 24 августа снова подключились к операции.

Во время отсутствия американских авианосцев. «Emperor» потерял три истребителя «Hellcat» (22 августа), попавших под огонь немецкой зенитной артиллерии.

Последние шесть дней операции «Anvill-Dragoon» прошли без серьезных происшествий. В период между 24 и 29 августа союзники потеряли только два истребителя «Hellcat», оба с авианосца «Tulagi». Обоих пилотов удалось подобрать. На протяжении 13 дней операции «Tulagi» и «Kasaan Bay» потеряли 11 истребителей «Hellcat». Эти потери стали платой за 825 уничтоженных и 335 поврежденных единиц автотранспорта, 84 выведенных из строя паровозов, разрушенные в нескольких местах железнодорожное полотно, а также восемь сбитых самолетов люфтваффе. Командующий оперативной группой английский контр-адмирал Т.Х. Трубридж высоко оценил боевые возможности истребителей в роли штурмовиков. Отдельно контр-адмирал в своем рапорте отметил истребители F6F, написав: «Американские самолеты, особенно «Hellcat», показали свое качество».

F6F-5N «Butch» из VMF-5II, авианосец «Block Island», март 1945 года. Это был первый из четырех авианосцев, имевших на борту только авиачасти корпуса морской пехоты. О принадлежности эскадрильи свидетельствует буква «М» на хвосте самолета.

Взлетающий F6F-5N «Hanger Queen» — достаточно редкий пример собственного имени самолета ВМФ.

Филиппины

Тем временем шла подготовка к операции по освобождению Филиппин. До середины сентября 1944 года американская авиация проводила налеты на японские воздушные базы на Филиппинах, готовя почву для десанта генерала Дугласа МакАртура. Американская авиация господствовала в воздухе. В ходе налетов были сбиты 170 японских самолетов, еще 300 машин уничтожено на земле. Потери американской авиации составили всего 8 самолетов.

21 и 22 сентября быстрые авианосцы проводили налет на Лузон, где по оценкам американской разведки базировалось до 500 японских самолетов.

В этот раз наиболее тяжелое задание выпало на долю легких авианосцев. Три истребительных эскадрильи провели два налета под руководством командира 28-й авиагруппы подполковника Роджера Меле, и командира 27-й авиагруппы подполковника Фреда Бардшара.

Бардшар повел 48 истребителей «Hellcat» на аэродромы Николз и Нил-сен, где 16 истребителей с авианосца «Princeton» заявили 38 побед, то есть даже больше, чем во время «большой охоты на марианских индеек». Отряд самолетов из VF-31 под командованием подполковника Меле атаковал аэродром Кларк. Истребители с авианосца «Cabot» несли 500-фунтовые бомбы. Японцы перехватили группу на подходе к цели. Копни Нуй и его ведомый Э.У. Тоусперн вступили в бой с десятком японских истребителей. Оба американских пилота не спешили сбрасывать бомбы, хотя это и противоречило требованиям устава. Тем не менее, Нуй сбил два «Zero», два «Tojo» и «Топу», а Тоусперн — два «Топу». Разделавшись с противником в воздухе, оба истребителя сбросили бомбы на ангары аэродрома Кларк. По итогам боя Нуй получил Военно-Морской крест. Его боевой счет достиг 15 побед. Другие пилоты с авианосца «Cabot» заявили еще 22 победы.

22 сентября прошло спокойнее. VF-15 заявила одну победу, a VF-19 заявил шесть подтвержденных и три вероятные победы.

Четыре победы VF-2 оказались последними этой эскадрильи в ходе рекордно длинного боевого тура. Лейтенант М.У. «Текс» Вайнъярд и лейтенант Уилбур «Спайдер» Уэбб сбили по одному «Топу» во время второго за день боевого вылета. В итоге VF-2 за десять месяцев боевых действий одержала 261 победу, из которых официальное подтверждение получили 224. Пилоты Била Дина вылетели на свое последнее задание через два дня. Затем 58-я тактическая группа отошла на Улити и Манус. Там на авианосцах сменились эскадрильи, а группу усилили еще одним авианосцем.