Фабрика мертвецов

Да что такое? Митя шагнул за ней… и мир поплыл. Резко запахло разрытой землей, тленом и еще чем-то острым: то ли свежей кровью… то ли сушеной травой. Отчаянно закружилась голова, появилось совершенно четкое ощущение, что степь вокруг него поворачивается: то, что было впереди, переместилось за спину, воздух уплотнился, связывая руки и ноги ледяными жгутами, грубо и безжалостно выворачивая тело.

Митя отчетливо понял, что сейчас его развернет и… погонит обратно, и брести ему по ночной степи, пока не рассветет. Окажется Предки знают где, в окончательно изуродованном сюртуке, в компании сомнительной крестьянки… и без малейшего объяснения для отца, куда его носило и где автоматон. Ну уж нет! Митя закрыл глаза, с силой потянул носом и… рванулся вперед. Облепивший его плотный воздух был омерзительно-студенистым, как щупальца медузы, и таким же жгучим. Митя протяжно застонал, рванулся еще разок… удерживающие его щупальца стали удлиняться, растягиваться… и лопнули, соскользнув с рук и плеч, и заставив Митю рухнуть на колени. Он стремительно вскочил, оглянулся на все также барахтающуюся девчонку — в глазах ее стояла паника. Подумал немного: а нужна ли она еще? Без местной не обойтись… да и девчонкины секреты его все еще интересовали. Протянул руку… и выдернул ее из вязкого воздуха. Для разнообразия даже не за косу.

— Я же говорила! — с трудом удержавшись на ногах, прошипела Даринка. — Казала! Якщо за мертвячкой не пидемо — не пройдемо! А… а как… як ты нас протащил?

— Давай меняться: ты мне свои секреты, я тебе — свои. — усмехнулся Митя.

— Нам… поспишаты треба. — пробормотала девчонка.

Митя огляделся. Вокруг, вроде бы, ничего не изменилось — все та же погруженная во мрак земля, только колея под ногами, кажется, стала глубже и уходила куда-то вниз. Фонарь сторожа исчез, зато впереди, как из-под земли, мерцал слабый свет и слышалось мягкое равномерное буханье.

— Ну и куда нам? — поинтересовался он.

— Откуда… Звидки я знаю! Я тут николы не була! — истерично откликнулась девчонка.

Митя посмотрел на нее осуждающе: светские дамы с их тонкой душевной организацией имеют на истерики право, но истерика у крестьянки, это, государи мои, как говорят англы an absolute casserole of nonsense[27]. Она бы еще в обморок упала!

Он фыркнул и зашагал по уходящей под уклон колее в сторону свечения и буханья. Первое становилось все ярче, а второе — громче. К нему добавились металлический стук, позвякивание, шум… Так что нарастающий еще и сзади стук и рокот Митя едва не проворонил. Смутный ореол света дотянулся из-за спины — даже не оглядываясь, Митя сгреб девчонку в охапку, и прыгнул в сторону. Покатился по невидимому в темноте склону… и с размаху врезался в очередной куст — весь из сплошных колючек!

Мимо вереницей прокатили паро-телеги. Фонари под крытыми парусиной кузовами болтались из стороны в сторону, облизывая светом пустую колею. Залегший в кустах Митя считал катящие мимо колеса.

„Одна пара… две… четыре… Пять паро-телег! Ого! У Штольцев всего одна была… Хотя это тоже не повод считать их непричастными…“

Их убежище снова погрузилось во мрак, подсвеченный только исходящим снизу мерцанием. Митя огляделся… хмыкнул… и запечатав лежащей рядом девчонке рот ладонью, сорвал завязанную на ее талии юбку из двух полотнищ. Наскоро обмотал ими руки… и принялся раздвигать колючий куст.

— Мог бы и свий сюртук взять, а не з дивчины останню плахту снимать! — зло прошипела Даринка.

Сюртук как у герцога Мекленбургского, почти под сотню рублей? Он зло фыркнул, надавил на торчащие колом колючие ветки — одна с треском сломалась, Митя замер испуганно — вдруг услышат? Наконец раздвинул „окошко“ для обзора и замер, глядя вниз в абсолютном ошеломлении.

Куст торчал над краем хоть и неглубокого, зато обширного котлована. Видно все было совершенно отчетливо: тускло светились печи, мерцало расплавленное стекло, выстреливали оранжевыми языками пламени разложенные тут и там костры. У края котлована выстроились в ряд паро-телеги с открытыми кузовами — почему-то только четыре, хотя по промелькнувшим мимо колесам он насчитал пять. К ним, волоча какие-то ящики, тянулась вереница грузчиков. Котлован был забит людьми: работники то появлялись, то снова пропадали под небрежно натянутыми навесами на плохо обструганных деревянных столбах. Возились у печей, и возле ритмично бухающих прессов, и мерно вжикающих туда-сюда механических пил и… Бог весть чего еще! Посреди этой толпы он увидел Юхима — сторож неторопливо шел вперед, а старая мертвячка неотвязно ковыляла следом.

Крутился деревянный столб, разминая мерно чавкающую глину. Толкающий поворотный рычаг мужик в длинной белой рубахе вдруг споткнулся и… у него отвалилась нога. Полусгнившая нога в ошметках ветхого лаптя сама собой дергалась на земле, а мужик с тупым упорством продолжал цепляться за рычаг и судорожно толкаться уцелевшей ногой, пытаясь заставить механизм двигаться.