Фаэтон

— Пустыня карает плохой людей, а хороший не может дождаться.

— Между прочим, дедуля, я не считаю себя плохим человеком. Признаюсь по секрету, Ася и вовсе у нас золотая. Вот при ней говорю.

— Ты очень хороший человека. Ася тоже хороший.

— Коли так, отчего же нам тут плохо?

— Пустынь не отпускай вас.

Ефрем от удивления по привычке присвистнул:

— Вона тут что, братец ты мой. — И добавил, подумав: — Ну и хитрец же ты, дедуля. Мощно агитируешь.

— Я так и зная. — И Крот пришпорил коня, решив догнать директора и Людмилу Петровну.

Ася первая увидела, что впереди показались горы.

Пожалуй, Людмила Петровна была возбуждена больше всех, она удивилась своему подвигу.

— А все-таки страшно, — говорила о»а, поеживаясь. — В три часа перемахнуть через такие горы.

— В брюках, Петровна, ничего не страшно, — смеялся Ефрем.

— Как говорится... э-э-э... — добавил Утяев и отдал Кроту повод от своего коня.

А Маратика с трудом сняли с лошади, он хотел еще

покататься.

Наконец Крот отвел в сторонку всех лошадей и, вернувшись к людям, сказал:

— Час прощанья, дорогой друзья. — Он протянул руку по направлению дороги. — Там последним холмом будет Аграгос... Вас ждет ваша судьба. Пусть ничего худого с вами не случайся. — Он дважды ударил посохом о почву. Тут же возникла воронка, и оттуда вылетел, будто кем-то подброшенный, знакомый мешочек с деньгами. Крот поймал мешочек и протянул Ефрему. — Держи. Деньга мой не надо. Я брала проверить твой доброта. — Он всем поклонился. — Прощай, люди! — Потом ударом посоха закрыл воронку и неторопливо пошагал к лошадям.

— Удивляюсь, — сказала Людмила Петровна, глядя вслед старичку. — По доброй воле совершить такое

трудное путешествие.

— Пожила бы ты, Петровна, всю жизнь в земле, тогда б его поняла...

Они махали руками, прощаясь, и глядели до тех пор вслед старичковым лошадям, пока те не превратились

в черные точки.

И никто не заметил, что Асины глаза были полны слез,

* * *

С холма, поросшего редким кустарником, они увидели не город, а огромное болото с кочками, окруженное Двумя рядами пушек.

— Неужто обманул нас Крот? — удивился Ефрем

Подумав, он опять решил сходить один в разведку. Приказав друзьям укрыться за кустарником, он, отдал Утяеву свой рюкзак, переложил пистолет в боковой кар-ман и пошагал вниз по дороге.

Ася провожала его грустным взглядом — на этот раз ей не хотелось, чтоб дядя Ефрем уходил...

И предчувствие ее не обмануло. Два часа они просидели, удобно разместившись за кустами. Приближался вечер, Дядя Ефрем не возвращался.