Фаетон. Научно-фантастический роман. Полное собрание книг

Земля. Огромное пространство зеленого первобытного леса. Ядовитые испарения болотистых мест наповал убивают животных сухой местности, волею случая попавших сюда, застывших теперь белыми ребристыми костяками скелетов. Незадачливых животных беспощадно губит фауна леса. Сотни вредных насекомых и паразитов мгновенно парализуют организм пресмыкающегося своими укусами. Умирающие животные встречаются тут и гам, глядят красными воспаленными глазами, безмолвно взывая о помощи. Но закон естественного отбора беспощаден. Он разит невидимым мечом, сметая вид за видом, семейство за семейством, на пути становления планеты.

На небольшой возвышенности, среди густой поросли растений, неподвижно стоят два космонавта в скафандрах. Они не шевелятся. Кажутся причудливыми созданиями их прозрачные застывшими пузырьками шлемы. Что заставило так сосредоточенно всматриваться пришельцев в этот лес? Царящая вокруг обманчивая тишина да покой.

Внимательно присмотревшись в сторону устремленных взглядов людей, можно заметить мелькающее среди ветвей покрытое серой шерстью существо. Вот оно прыгнуло на ветку и, на миг застыв на ней, спустилось в густую поросль травы. Длинные передние лапы с пятипалыми отростками держат красный плод, поворачивая его каждый раз при кусании. Продолговатые челюсти быстро двигаются, жуя плод, сок от которого стекает по нижней челюсти на пальцы лап с длинными черными когтями. Черные бусинки глаз пугливо высматривают врага. Длинны хвост, утолщенный к туловищу, поддерживает существо в сидячем положении. Задние тонкие лапы поджаты:

– Словно человек на корточках. – Наблюдая за зверем, сказал один из людей.

Доев плод, животное с поражающей ловкостью скользнуло по ветке дерева и скрылось в густой листве крон.

– Подумать только, в этой омерзительной твари будущее Земли. – Сказал с гримасой брезгливости другой.

– Не только Земли, дорогой Эфес, но и будущее Солнечной Системы.

– Ну раз вы так говорите Орт, то я изменю свое отношение к этой мерзости! – с иронией заметил товарищ.

– Что поделаешь, мы вынуждены подчиниться. Шомоны, мне кажется, правильно делают.

– Я не могу поверить, что в одном из таких существ будет пульсировать жизнь мыслящего существа. Да и к чему эта затея? По мне борьба за освобождение планеты от призрака катастрофы вот что главное, вот куда надо бросить все силы, посвятить всю жизнь. – Негодующе говорил Эфес, глаза при этом сверкали, как два раскаленных угля.

– Вы согласны со мной. Орт?

– Я? – отозвался Орт, он не ожидал такого вопроса. – Да, я не отвергаю ваши стремления, мой друг, но и не осуждаю шомонов. По мне так они учли все возможные варианты и предпочли избежать риска.

– Я не о том сейчас. – Твердым голосом сказал Эфес, – Вы согласны вернуться и вести борьбу?

Орт молчал. Он долго соображал, что-то потом ответил. – Можете рассчитывать на меня, дорогой друг. Эфес подал товарищу руку, крепкое пожатие скрепило союз. На маленькой площадке, лишенной растительности, серебристой обшивкой сверкал на солнце диск. Обе фигуры подошли к нему. Эфес поднялся по трапу вовнутрь аппарата. Орт, стоял внизу, стал принимать ярко окрашенные круглые металлические контейнеры, ящики, какие-то свертки в чехлах, пластиковые мешки и другие разнообразные предметы из грузового отсека диска. Когда с разгрузкой было покончено, космонавты накрыли груз огромным брезентом. Затем, тщательно закрепив брезент по бокам, поднялись в аппарат. Там в пилотской кабине они уселись в кресла и пристегнулись ремнями.

– Не понимаю, зачем необходима процедура пристегивания, спросил Эфес?

– На случай аварии.

– Да мы же не ощущаем никакого перемещения в пространстве. Вот только эти две сигнальные лампочки на потолке.

– Кстати, горит уже красная.

– Ну, раз зеленая уже не горит. – иронически сказал Эфес, расстегивая привязные ремни.

Эфес последовал его примеру. На стартовой площадке их подкидал Кечо. Он всегда справлялся о полетах на Землю.

– Разрешите доложить. – Не без удовольствия наблюдая неприятную гримасу на лице Кечо от этих его слов. Эфес продолжал, – Задание выполнено. Груз доставлен в целости и сохранности.

Кечо пропускал мимо ушей колкости, бесстрастным голосом велел друзьям идти отдыхать… Эфес, как всегда вечером, спустился в бар за своей порцией лимонада. В зале он застал полковника. Менакер сидел и пил водку. Не смотря на полупустой поллитровый графинчик, он выглядел трезвым.

– Добрый вечер, Господин полковник. – Поздоровался Эфес.

– А- а- а, капитан, милости прошу.

– Как дела в лагере мятежников?

– Никак, готовят новый побег.

Эфес от удивления даже открыл рот, но стараясь скрыть это, тут же отхлебнул изрядный глоток напитка.

– Намерены идти через горы. – Продолжал Менакер! – зовут меня с собой. Даже предателем обозвали, когда я отказался.

– Ну, не обращайте внимания, полковник, я обещаю вам, мы выберемся отсюда раньше, чем они достигнут вершин.

– Каким образом?

– Мне бы только узнать механизм управления этого чертового диска и…