Факел свободы

- Поторопитесь, ребята, - прошипела она. - Если мы взлетим с опозданием более тридцати секунд от графика, таможня устроит истерику. Все равно что ткнуть их палками в задницу, всех и каждого. Я думаю, они посылают их всех в школу обсессивно-компульсивного расстройства для повышения квалификации.

Антон переместил другую часть механизма в мусорное ведро.

- Почему мы не можем просто прокатиться на шаттле? - спросила младшая из двух женщин. Она выглядела ясноглазой, настороженной и любопытной. Это, в сочетании с большим ножом в руке, делало ее совершенно очаровательной. Она даже была очень хорошенькой.

Брайс собрал все свое мужество.

- Нет места, за исключением отсеков. А они не герметичны. Вы умерли бы без ящика.

Девочка посмотрела на него.

- Кто ты?

- Брайс. Брайс Миллер. Я второй пилот.

- Второй пилот, да? Сколько тебе лет?

- Э-э... почти пятнадцать. В следующем месяце.

- Я Нэнси. Нэнси Беккер. Мне исполнилось пятнадцать лет четыре месяца назад. Так что я старше тебя. - После установления этой критической точки статуса, однако, выражение лица девочки стало довольно теплым. - Уже второй пилот. Это действительно круто.

Брайс все еще думал, что выбросить содержимое этого ящика было, вероятно, плохой идеей. Но ему было уже все равно. Ни в малейшей степени, маленькой, мельчайшей, мизерной.

Ящик теперь опустел, его и его близнеца следовало поднять в грузовой отсек подъемником, который арендовала Сара. (По цене, значительно большей, чем при вручении простой взятки, но ей было всего двадцать два года. Все еще молодая и наивная.)

- Залезайте все внутрь! - сказала она, направляясь к кабине шаттла. - Мы все еще можем уложиться в наш график. Едва-едва. Брайс, запечатывай их.

Ящики были поделены по половому признаку. Зилвицки, Каша и мужчина, которого Брайс не знал, в одном. Яна и две новенькие женщины в другом. Ящик с мужчинами казался набитым битком. Населенный женщинами... нет.

- Там еще место для тебя, - сказала Нэнси.

Брайс призвал на помощь каждую унцию долга и дисциплины, на которую он был способен.

- Прости. Не могу. Я второй пилот. Но я увижу тебя в ближайшее время в любом случае. Ух, всех вас.

Запечатать ящики не заняло много времени. Затем запечатать отсек. Тем не менее, к тому времени, когда он поднялся на свое место в кабине, Сара вопила.

- ...виноват, если нас арестуют! - Шаттл начал подниматься. - И не жди, чтобы я внесла залог!

Иногда Сара могла быть тупой. Брайс был чертовски уверен, что если мезанская таможня - а тем более, полиция - арестует их и обнаружит, что они вывозят контрабандой супершпионов и кто-знает-кого-еще с планеты, внесение залога было бы наименьшей из их проблем.

* * *

- Что случилось? - потребовал Альбрехт Детвейлер, когда лицо его сына Колина появилось на небольшом дисплее.

- Мы еще не знаем, отец, - ответил Колин. - Гамма-центр исчез, но мы до сих пор понятия не имеем, почему это произошло. "Как" достаточно ясно, конечно. Так или иначе, сработала "Выжженная Земля". Кроме того...

Большинство коммуникационных систем в непосредственной близости от Грин Пайнс было отключено, Колин и Альбрехт полагались на свое личное комм-оборудование. Жена и дети Колина некоторое время назад уехали на семейную встречу, которая вскоре должна была состояться на вилле его родителей. Эта вилла была невероятно роскошной и невероятно безопасной - лишь относительно малая горстка людей даже знала о ее существовании, а еще меньше людей знали, кто там жил. К сожалению, она также находилась на расстоянии восьмисот километров от столицы, что делало ее неудобной для поездок даже на аэрокаре.

Обходные (и постоянно меняющиеся) маршруты, которых требовали сотрудники службы безопасности Альбрехта, только все затрудняли, так что Колин послал Алексис и детей вперед, пока сам разбирался с вылезшими в последнюю минуту мелочами, которые его работа подбрасывала слишком часто. Его семье не стоило ждать здесь, в Грин Пайнс, а лучше было плескаться в прибое с бабушкой и дедушкой, решивших, в конце концов, избаловать их донельзя.

Но те же самые рутинные задачи были причиной, по которой он был дома, когда произошла катастрофа. Поскольку "домом" был пентхаус в одной из элитных жилых башен, выходивших окнами на парк Пайн Вэлли, у него был отличный вид на обломки, которые когда-то были башней Суворова и Гамма-центром. Теперь он стоял, глядя сквозь кристаллопластовую стену в столовой, медленно качая головой, и продолжал свой доклад отцу.

- ...произошел еще один взрыв в одном из старых промышленных районов, примерно в двенадцати километрах, почти одновременно.

- Ядерный?

- Очевидно, так, отец. По крайней мере, мы получили сообщения о высоких показаниях радиации от служб экстренного реагирования в том районе.