Факел свободы

Бенджамин снова кивнул. Бывший тяжелый крейсер государственной безопасности "Анхур" коммодора Анри Клинье был захвачен со всем экипажем - или, по крайней мере, со всем выжившим экипажем - в скоплении Талботт, что было едва ли не самой худшей новостью за шесть стандартных месяцев до этого. Бенджамин не собирался проливать слезы по Клинье и его фанатикам-головорезам. На самом деле, он всегда считал коммодора одной из самых неуправляемых боеголовок среди бывших гэбэшников, которых завербовала "Рабсила". С другой стороны, он также знал, что его личная неприязнь к той части стратегии Соответствия, из-за которой они были наняты для поддержки, могла быть вызвана чем-то отличающимся от восторженного взгляда на Клинье и его коллег.

- По крайней мере, он не знал, кто на самом деле дергает за ниточки, когда дело касалось его и других, - отметил он вслух. - Все, что он мог действительно подтвердить, что "Рабсила" приютила нескольких беспризорников-хевов.

- Верно, но он подтвердил это не только манти, но также и Хевену. - Альбрехт покачал головой с улыбкой печально раздраженного уважения. - Кто бы мог подумать, что манти передадут его и весь его экипаж обратно Хевену в разгар перестрелки?

- Я бы не смог, - признался Бенджамин. - С другой стороны, это был чертовски умный ход с их стороны. Это возложило на Хевен ответственность за их суд и казнь, что, "так уж получилось", простирнет очень много грязного белья Народной республики на публике. А Причарт и Тейсман на самом деле должны быть благодарны им за это. - Настала его очередь покачать головой. - Говорим о беспроигрышном решении для манти!

- Согласен. Но нам кажется, будто ни у манти, ни у хевов нет ясной картины того, сколько целей "Рабсилы" удалось получить в свои руки. Поэтому, я думаю, для нас пришло время организовать для них небольшое осторожное подкрепление. И я хочу, чтобы Лафф и весь остальной его "народный флот в изгнании" оказались там, где никто больше не будет спотыкаться о них.

- Я не уверен, что это лучшая идея, - сказал Бенджамин задумчивым тоном. - На данный момент, Клинье продемонстрировал, что он и его друзья в значительной степени стали заурядными пиратами, которые просто субсидируются "Рабсилой". Сейчас все знают об этих отношениях, но ни у кого нет никаких оснований ожидать, что их завербуют для выполнения определенной миссии. Впрочем, они и не будут знать этого, пока не дойдет до дела. Насколько им известно, они просто делают то, что должны делать для выживания, и в любой момент не заглядывают в будущее дальше нескольких месяцев. Они не собираются этого делать, пока мы не предложим им небольшой... стимул для операции "Феррет".

- И к чему ты клонишь? - вопрос Альбрехта мог быть раздраженным, сердитым, но сейчас это было простое любопытство, и Бенджамин пожал плечами.

- Я знаю, что мы все это время планировали усилить Лаффа, но мне никогда не нравилась эта идея - не совсем. Одно дело, когда "преступные трансзвездные корпорации", вроде "Рабсилы", субсидируют корабли, которые более или менее просто попали им в руки; совсем другое дело, когда тот же "трансзвездный преступник" снабжает этих пиратов новыми, более мощными кораблями. Это моя первая забота. Вторая заключается в том, что их отвод от самостоятельных операций приведет к эскалации. Они будут знать, что мы - или "Рабсила", по крайней мере - действительно задумала для них что-то важное. Некоторых из них не так уж трудно расколоть, как продемонстрировал Клинье. Им может не понравиться идея "Феррета", и они могут попытаться уклониться от того, чтобы иметь какое-то отношение к этому. К тому же, по меньшей мере, некоторые из них, вероятно, будут против идеи нападения на Вердант Висту. Ты знаешь, что мы с Колином отметили эту возможность, когда впервые зародилась такая идея. Даже Народная республика Хевен всерьез выражала свое несогласие с работорговлей, и некоторые из этих людей, скорее всего, делают то же самое.

И, наконец, рано или поздно выяснится, как именно они готовились к любому нападению на Вердант Висту. Кто-то будет схвачен где-то в другом месте и заговорит, или они только намекнут не в том месте, и это доберется до разведки манти или хевенитов. А когда это произойдет, люди начнут задаваться вопросом, во-первых, как именно "Рабсила" пригнала "подкрепления", и, во-вторых, почему "Рабсила" была готова поставить "на содержание" группу вроде народного флота в изгнании Лаффа - и платить им достаточно хорошо, чтобы обеспечивать их там - в течение времени, которое это займет.

- Согласен. Согласен со всем этим. - Альбрехт кивнул. - С другой стороны, если мы на самом деле проведем операцию, то, возможно, к тому времени, когда кто-то на другой стороне начнет складывать два и два, у них будут другие причины для беспокойства. Не забывай тот маленький сюрприз, что прямо в эту минуту мы готовим в Монике для Мантикоры. Другими словами, я бы сказал, скорее всего, шансы значительно лучше, чем даже то, что отношения "Рабсилы" с этой конкретной партией "пиратов" не будут иметь большого значения после завершения дела.