Факел свободы

- Дело в том, что я не могу заплатить вам прямо сейчас, и, честно говоря, то, как манти и Тейсман - и Эревон, если на то пошло - сопровождают свои конвои в этом районе, обстоятельства становятся слишком жаркими для "Иакинфа". Он всего лишь легкий крейсер, а мы начинаем встречать тяжелые крейсера сопровождения - даже пару линейных крейсеров от Тейсмана. - Боттеро покачал головой. - Чтобы получить деньги для вас, я не собираюсь разбивать голову в таком противодействии, а все местные независимые рейсы находятся на слишком низком уровне. В любом случае это не позволит оплатить счета.

- И это важно для меня, потому что...? - Выражение лица Лаукконена не было обнадеживающим.

- Потому что у меня есть... возможность в другом месте. С большей оплатой, Сантери. Достаточной, чтобы мне, наконец, отправиться на пенсию на самом деле, а также выплатить вам все, что я должен.

- Конечно, так и есть.

Лаукконен тонко улыбнулся, но Боттеро покачал головой.

- Я знаю. В моей работе всегда стремятся к крупному выигрышу.

Настала его очередь улыбнуться, и в этом не было абсолютно никакого юмора. Он не видел много вариантов, когда Народная республика рухнула вместе с Оскаром Сен-Жюстом, но если бы он понял, во что ввязывается...

- Я не буду вам лгать, - продолжал он, глядя Лаукконену прямо в глаза. - Нет ничего, что я хотел бы больше, чем быть в состоянии убраться из этого ада, и это может быть мой шанс сделать это.

- Если, конечно, что-нибудь не случится... например, несчастье, прежде чем вы доберетесь до этого пенсионного чека, - указал Лаукконен.

- И это одна из причин, по которым я говорю об этом с вами, - сказал Боттеро. - Я знаю, у этих людей есть хорошие деньги. Я работал с ними раньше, хотя, должен признать, на этот раз они обещают много большую плату, нежели прежде. - Он поморщился. - С другой стороны, то, о чем они говорят, похоже на простую коммерческую операцию, а не на рейдерство. - Что интересно, отметил уголок его собственного сознания, даже сейчас он не мог заставить себя использовать слово "пиратство" в сочетании со своими собственными действиями. С другой стороны, это также не приходило ему в голову при любом упоминании народного флота в изгнании Лаукконену. Главным образом, потому что он был уверен, что это наверняка убедит торговца оружием, что он просто лжет ему. - Это одна операция типа вход-выход, а сумма, о которой они говорят, дополненная тем, что мы могли бы... подобрать по пути, оплатит все, что я вам должен - и всем остальным - и по-прежнему оставит мне достаточно, чтобы устроиться где-нибудь на законном основании.

- И?

- И я хочу, чтобы вы поняли, что мне нужно некоторое время добраться оттуда, где нахожусь сейчас, до этой платы - из которой я планирую заплатить вам.

- Сколько времени? - холодно спросил Лаукконен.

- Я не совсем уверен, - признал Боттеро. - Вероятно, по крайней мере, три или четыре месяца... может быть, даже немного дольше.

- И как именно вы планируете работать все это время? - скептицизм Лаукконена был очевиден.

- Мы не собираемся действовать "в это время", - ответил Боттеро. - Это что-то большое, Сантери. Честно говоря, я не уверен, насколько, но большое. Тем не менее, я знаю, что для этого они собираются привлечь много больше, чем одного "Иакинфа", и потребуется некоторое время, чтобы собрать всех. Вот почему я не могу сказать вам точно, как долго это продлится. Но они будут оплачивать наше регулярное техническое обслуживание и эксплуатационные расходы, пока мы ждем сбора всей ударной группы.

Лаукконен откинулся на спинку по другую сторону стола, задумчиво глядя на него, а Боттеро посмотрел в ответ так спокойно, как мог. Для разнообразия, почти все, что он только что сказал другому мужчине, было правдой. Очевидно, что он не стал объяснять все, что было связано с этим, но все, что он сказал, было голой, абсолютной истиной. Он надеялся, что необычное положение дел было очевидно Лаукконену.

- Вы же не просто пытаетесь получить хорошее преимущество, Арсен? - спросил, наконец, скупщик краденого / торговец оружием.

- Эта мысль приходила мне в голову до нашей встречи, - признался Боттеро. - С другой стороны, я знаю о ваших контактах. Я полагаю, что есть не более одного шанса - если есть вообще - что я смогу надуть вас, а затем исчезнуть так, чтобы абсолютно никто не догнал меня. Честно говоря, мне не очень нравятся эти шансы, и даже если бы я смог сделать это, представляю, как проведу следующие несколько десятилетий, задаваясь вопросом, действительно ли это было бы не так приятно. - Он пожал плечами. - Итак, вместо этого, я говорю вам заранее, почему вы не увидите меня некоторое время. Я не хочу, чтобы вы решили прикончить меня, когда на самом деле я буду на обратном пути к Аяксу для расплаты с вами.

Лаукконен все еще выглядел скептическим, но он сложил руки на груди, чуть-чуть нахмурился, просчитывая то, что сказал Боттеро. Затем пожал плечами.

- Хорошо, - сказал он. - Хорошо, я дам вам ваши три-четыре месяца - черт, я дам вам шесть! Но процентная ставка растет. Вы понимаете это, не так ли?