Факел в ночи

– …Хотела бы, чтобы оно стало твоим. Ему нет места в комнате Кровавого Сорокопута.

– Оно такое красивое. Не повесишь ли ты его для меня?

Я вызвала слугу и велела принести мне молоток и гвозди, затем сняла старое зеркало Ливи и заткнула прятавшийся под ним глазок в стене. Шпионам Маркуса придется проделать новое отверстие, но хотя бы сейчас мы с сестрой могли поговорить без посторонних ушей.

Пока я вбивала гвоздь, она присела рядом со мной на стул у туалетного столика. Понизив голос, я спросила:

– Ты в порядке?

– Если ты о том же, о чем спрашиваешь каждый день после свадьбы, – Ливи подняла бровь, – то да. Он не трогал меня с первой ночи. Кроме того, тогда я сама к нему пришла. – Она вздернула подбородок. – Я не позволю ему думать, что боюсь его, не важно, что он делает.

Я подавила дрожь. Жить с Маркусом, быть его женой – вот такая сейчас жизнь у Ливи. Мое отвращение и ненависть к нему еще больше ее усложнят. Она не говорила мне о брачной ночи, и я не спрашивала.

– На днях я вошла к нему и услышала, как он разговаривает сам с собой. – Ливи посмотрела на меня. – И это уже не впервые.

– Мило. – Я ударила молотком по гвоздю. – Мало того, что Император – садист, так ему еще и голоса мерещатся.

– Он не сумасшедший, – произнесла Ливи задумчиво. – Он держит себя в руках, пока не начинает говорить о том, что хочет причинить тебе боль, только тебе. Тогда он становится раздражительным. Я думаю, он видит призрак своего брата, Эл. И потому не трогает тебя.

– Ну, если его и впрямь преследует призрак Зака, – сказала я, – то надеюсь, он тут и останется. По крайней мере, пока…

Наши взгляды встретились. Пока мы не отомстим ему. Мы с Ливи не говорили об этом, но поняли друг друга сразу, как только встретились с ней после того ужасного дня в тронном зале. Моя сестра причесала волосы.

– Ты ничего не слышала об Элиасе?

Я пожала плечами.

– А что насчет Авитаса? Стелла Галериус ищет с ним встречи.

– Ты должна их познакомить.

Сестра, посмотрев на меня, нахмурилась.

– Как Декс? Вы двое так…

– Декс – верный солдат и отличный лейтенант. Женитьба может принести ему сложности. Большинство твоих знакомых девушек не в его вкусе. И, – я подняла зеркало, – лучше на этом остановиться.

– Я не хочу, чтобы ты оставалась одна, – вздохнула Ливи. – Если бы у нас были мама и папа, или даже Ханна, тогда другое дело. Но, Эл…

– Со всем уважением, Императрица, – произнесла я тихо, – я – Кровавый Сорокопут.

Она вздохнула, и я приладила зеркало, поправив его рукой.

– Готово.

Я поймала свое отражение. Я выглядела так же, как и несколько месяцев назад, накануне выпуска. То же тело. То же лицо. Только взгляд другой. Я смотрела в бледные глаза женщины, что стояла передо мной. На мгновение я увидела Элен Аквиллу. Девушку, полную надежд. Девушку, которая думала, что мир справедлив.

Но Элен Аквилла растоптана и сломлена. Элен Аквилла мертва.

Женщина в зеркале не Элен Аквилла. Это Кровавый Сорокопут. И она не одинока, потому что Империя ей и мать, и отец, и любовник, и лучший друг. И больше ей ничего не нужно. И никто не нужен.

Она отринула всех и вся.

57: Лайя

Там, где заканчивалась граница Леса Забвения, огромным белым ковром, усеянным обледенелыми озерами и перелесками, простиралась Мариния. Я никогда не видела такого чистого и синего неба. Никогда не дышала воздухом, который с каждым вздохом как будто наполнял меня жизнью.

Свободные Земли. Наконец-то.

Я уже всей душой любила эту страну. Она казалась такой же знакомой, как родители, если бы я их увидела спустя все эти годы. Впервые за несколько месяцев я не чувствовала на горле удушающих тисков Империи.

Я наблюдала, как Арадж в последний раз отдал книжникам приказ трогаться с места. Они явно вздохнули с облегчением. Несмотря на заверения Элиаса, что никакие духи нас не потревожат, на деле, чем глубже мы уходили в Лес Забвения, тем он сильнее давил на нас. «Уходите, – казалось, шипели духи. – Вам здесь не место».

Арадж нашел меня рядом с заброшенной хижиной в нескольких сотнях ярдов от границы Леса, которую я заняла для себя, Дарина и Афии.

– Ты уверена, что не хочешь пойти с нами? Я слышал, в Адисе есть лекари, которым в Империи нет равных.

– Еще месяц на морозе он не выдержит, – кивнула я на хижину, сверкающую чистотой и пышущую жаром растопленного очага. – Ему нужны отдых и тепло. Если он не поправится через несколько недель, я найду и приведу лекаря.

Я не стала говорить Араджу о своих потаенных страхах: что Дарин может не очнуться, что удар был слишком сильным, особенно после всех тех мучений, что он испытал…

Что мой брат ушел навсегда.

– Я у тебя в долгу, Лайя из Серры. – Арадж посмотрел на книжников, стекающихся к дороге в четверти мили от нас. Осталось их всего четыреста двенадцать. Так мало. – Надеюсь, я однажды увижу тебя в Адисе вместе с братом. Нашему народу нужны такие, как вы.