Фактор жизни

Его не атаковали ни радиоуправляемые дроны, ни спустившиеся по веревкам воины, наставив на него гразеры. Никто не активировал защитные поля, с помощью которых его бездыханное тело тотчас было бы сброшено со сферы терраформера.

Но были и другие, менее очевидные опасности, заключенные в противостоянии Оракулу, тому, кто знал его будущее… или думал, что знает.

Главной такой опасностью была собственная слабость.

* * *

«Кулак и жеребенок», – то и дело вспоминал он.

Боль свела судорогой пальцы.

Костяшки отцовских пальцев, погружающиеся в воронку кислоты…

Том заставил себя преодолеть боль и продолжал двигаться дальше.

Клочковатые серые облака плыли под ним, время от времени закрывая далекую землю. Он дрожал, и эта дрожь была вызвана не только похолоданием воздуха.

Теперь он карабкался довольно быстро.

Он почти скользил вверх по скале. Он был похож на механизм, преодолевающий препятствия и лишенный каких-либо чувств. Он продолжал подъем больше трех часов.

«Я почти у цели», – сказал он, взглянув наверх.

И тут началось…

Дождь обрушился на Тома, замолотил каплями по его спине. Поверхность скалы стала гладкой и скользкой. Всего в двух метрах над головой Тома был горизонтальный выступ скалы, гребень, тянущийся вдоль экватора.

Но под ногами была скользкая поверхность, безо всякой опоры, и Том держался только на одном пальце. Его мышцы, казалось, разрывались от боли.

«Двигаться вперед», – приказал он себе.

Нужен бросок, рывок через бездну. Это позволило бы ему схватиться за край экваториального гребня.

«Сделай это сейчас!» – приказал он себе.

Несколько секунд, которые длились вечно, Том висел на руке. От смерти его отделяла только сила сведенных болью пальцев. Затем он закинул правую ногу выше головы, отыскал опору и зацепился за нее пяткой.

«Сейчас!!!»

Дождь заливал лицо. Том закинул наверх и другую ногу. Потом повисел вниз головой. У него оставались в запасе лишь секунды, так как поверхность скалы становилась все более скользкой.

«Нужно подтянуться!!!»

И вот он уже сидит на гребне.

Ближайшее отверстие, через которое могли вылетать дроны, было закрыто. Том быстро пересек щель.

«Будь внимателен!!!»

Через мгновение его пальцы зацепились за край следующего, и он проник внутрь, в защищенное место.

Он очутился внутри туннеля трехметровой ширины, уходящего в глубь терраформера – горизонтальной трубы, предназначенной для выхода дронов в экстренных ситуациях. Однако, пройдя всего метр, он обнаружил, что туннель перегорожен мембраной.

Он не мог двигаться этим путем.

Том лег на пол, и его затрясло.

«Это шок», – объяснил он сам себе.

Его разум был отделен от тела, и он мог только наблюдать за тем, как все его тело сотрясается в судорогах.

* * *

Когда Том проснулся, ему уже не казалось странным то, что с ним произошло. Да, он не смог контролировать охвативший тело тремор, ну и что?..

Теперь тремора не было и в помине. Том открыл рюкзачок, отхлебнул из фляжки жидкость, возмещающую потерю сил, пожевал безвкусное печенье с высоким содержанием углеводов и почувствовал, как к нему возвращаются бодрость и энергия.

Дождь снаружи прекратился. По туннелю гулял свежий ветер. Небо было темно-желтым, с оттенками лилового на горизонте. Облака – темно-коричневые.

Пора снова в путь.

Том не стал обследовать мембрану, которая перегораживала путь к центру терраформера. Если бы у него были с собой какие-либо устройства, способные обезвредить ее, сенсоры сети уже обнаружили бы его присутствие.

Потрогав сквозь комбинезон свой талисман, он высунулся из отверстия, посмотрел на пестрый ландшафт внизу, вылез наружу и продолжил подъем.

Ветер почти высушил скалу, но маленькие трещины и впадины оставались скользкими, поэтому нужно было двигаться очень осторожно. Том находился на верхнем полушарии, лезть было легко, и чем выше он забирался, тем меньше становился наклон поверхности.

Те участки, где поверхность была изрезана, он пересекал с легкостью, кое-где даже мог идти по склону.

Теперь он постоянно видел клубы белого пара, вырывающиеся из вершины и образующие плотный слой, который распространялся во все стороны от терраформера. На мгновение Том остановился, чтобы определить, можно ли дышать этим воздухом, но выбора у него не было – с того момента, как он забрался в грузовую ракету, у него не оставалось выбора, – и он продолжил путь наверх по совсем уже легкому для восхождения склону и вскоре достиг балюстрады.

Вершина сферы была окружена кольцом перил. Над нею возвышалась украшенная орнаментом труба. Именно из нее вырывался и растекался вдаль, по всей атмосфере, густой белый пар.

Том перепрыгнул через перила и оказался на твердой горизонтальной площадке.

Арка входа была выложена мрамором и инкрустирована платиной, холл внутри оказался весьма просторным. Здесь не было мембраны. Не было также ни запаха озона, ни покалывания кожи, что могло бы указывать на присутствие сенсорного поля. И никаких воинов, стоящих на страже.

Мягко ступая, Том медленно вошел внутрь.

* * *

Тут были блестящие полы.