Фактор жизни

— Слушаюсь, милорд! — Эльва поклонилась, привыкшая к тому, что он часто запирается от всего мира в своем кабинете.

Том специально отправился в кабинет окольным путем и, удостоверившись, что его маршрут зафиксирован, активировал загрузку дезинформации.

Затем выскользнул в коридор, перекинул через плечо плащ и бросился бежать.

Глава 44

Нулапейрон, 3414 год н. э.

Первоначально он собирался проникнуть в туннель где-нибудь в собственном владении и временно перекрыть в нем движение. К примеру, вызвать небольшой обвал — это можно было бы сделать с помощью автоматических гамма-лазеров. А дальше можно было продолжить путешествие уже на поезде. Однако, поразмыслив, он понял, что это слишком опасно: неизбежное расследование привело бы к не менее неизбежному разоблачению. То, что владения лорда Шинкенара стали промежуточным пунктом в поставках для Оракула, вряд ли было простым совпадением…

В идеале сбой в движении грузового транспорта надо представить как совершенно заурядное происшествие.

Оставив дворец, Том прежде всего спустился до Пятой страты.

Затем повернул в сторону границы, туда, где владения Шинкенара и его собственные граничили с никому не принадлежащими пещерами.

Он проскользнул мимо каменной осыпи, которую регулярно обследовал уже на протяжении пяти декад. Потом прошел по петляющему узкому туннелю в расширяющийся проход, ведущий в район складов и распределительных пунктов.

Здесь он слился с толпой — рабочие вечерней смены направлялись домой, — спустился вместе с ними по винтовой лестнице в торговый центр, расположенный стратой ниже.

— Будь доволен тем, что попадешь в собственную конуру, — сказал Тому идущий рядом мужчина.

— И не говори, — пробормотал Том.

— Соддин Клинвалд постарался и тебе подкинуть тяжелую работенку?

— А чего еще от этого ублюдка дождешься!

Том некоторое время шел в толпе, а затем отделился, быстро, насколько это было возможно, нырнул в небольшую нишу и замер там в полной неподвижности.

* * *

Кольцо, которое Том носил на большом пальце, помогло ему проникнуть сквозь сканирующее поле грузового дока. Трюк заключался в том, чтобы закодировать входной пароль в журнале охраны таким образом, чтобы она не зафиксировала его идентификационный номер.

Как и было запланировано, в доке находились эластичные грузовые контейнеры — двухметровые черные сферы с короткими подпорками. Местом назначения ближайшего контейнера был дом Оракула д’Оврезона. Том протянул руку и вытащил из свертка на спине выкованный из красного металла меч. Надрезал верхнюю стенку контейнера.

Ему повезло: внутри были маленькие мягкие пакеты, сушеные плоды гриппла и ягоды виклана.

В туннеле, через который завтра поедет грузовой поезд, был слышен слабый шелест. Мрачно улыбаясь, Том перенес туда пакеты с едой. Ему пришлось сделать двенадцать ходок. Еду он оставил на съедение паразитам-мусорщикам.

Вскоре он уже слышал легкий топот и шуршание; слышал, как разрывают обертки. Тогда он забрался внутрь контейнера, надел респираторную маску и свернулся в темноте калачиком.

* * *

Проснулся Том от того, что контейнер куда-то пополз.

Расставил ноги, чтобы задержаться, но тут же понял, что никакого сползания не было: просто поезд ускорял ход, и в действие вступили законы инерции. Контейнер завибрировал. Том пошевелил головой и обнаружил, что затекла шея. Помогая себе рукой, нашел более удобное положение.

Затем попытался снова заснуть, но не смог.

А потом поезд остановился.

* * *

Контейнер начал медленно перемещаться, но никаких голосов не было слышно. Похоже, здесь все было полностью автоматизировано. Вскрыть стенку контейнера, чтобы проверить свое предположение, Том не решился.

Наконец контейнер замер: видимо, его установили на место.

А затем взревели мощные моторы, и Тому показалось, что внутри у него все оборвалось. Через секунду он понял: это было вертикальное ускорение. Вместе с контейнером он оторвался от земли и взлетел.

Подъем, казалось, длился вечность.

Том попытался мечом прорезать окошечко. Это ему удалось, но в свете крошечной тусклой лампы рассмотреть ничего, кроме соседних контейнеров, не удалось.

Судя по всему, он оказался на борту какого-то корабля — то ли воздушного, то ли космического.

Воздух в трюме был холодным. Давление, судя по всему, оставалось нормальным.

Том продолжал вглядываться в импровизированное окошечко, но корабль вдруг сменил курс, и в течение нескольких секунд Том в состоянии полной невесомости свободно парил в воздухе.

«Я как птица», — подумал он.

Он не знал, что грузовой корабль попросту вписывался в параболическую траекторию, находясь высоко над поверхностью Нулапейрона.

Глава 45

Нулапейрон, 3414 год н. э.

Корабль продолжал падать вниз.

«Забудь о нем!» — приказал себе Том.

Уцепившись кончиками пальцев за опору — это была всего лишь маленькая впадина на твердой, как камень, поверхности, — Том прижался к наклонной стене и избавился от плаща.

Плащ, хлопая, как летучая мышь крыльями, полетел вниз и вскоре пропал из виду.