Факультет ненужных вещей

Он остановился и провел ладонью по лбу – потный, потный лоб. Степь, дует ветер, а я потный, потный. В жару. Хожу и разговариваю сам с собой. А ведь уже ночь, протяни руку и не увидишь. Только вон там, на краю обрыва, как будто что-то светится, вот камень вижу, куст, а вот сейчас даже и совсем ясно каждую веточку видно. Э, да там костер! Неужели рыбаки это сидят у костра? Ночью-то зачем? Они ведь давно спать должны. А может, это беглые, беспаспортные? Их ведь тут много, беглых. Говорят, целая шайка развелась. Браунинг при себе, может, пойти и проверить? Фу, черт, я опять брежу! Мне браунинг сейчас для себя нужен, чтобы оставить этих прохвостов в дураках. Ведь тогда они и дело не начнут – побоятся, что упустили, не проявили вовремя бдительность. Напишут что-нибудь вроде «нервное переутомление». А может, и в самом деле... Ведь годы мучений, болезней, голода, унижений, а здесь пара секунд – и все! И все до копеечки! До последнего грошика! И не пожалеешь ведь никогда, не раскаешься потом! Потому что просто не будет этого самого «потом».

Он нащупал браунинг, его злую шершавую тяжелую рукоятку, вытащил до половины и толкнул опять: что просто? Что тебе просто, болван? Ты просто сошел с ума. И это у тебя не бред, а сумасшествие. Сумасшествие, и все!

Он подошел к краю обрыва. Внизу горел костер и за ним кто-то сидел. На палках висел котелок. «Уха! – подумал он. – Маринку варят. Что ж, разве подойти? Хоть раз попробую, что такое маринка. А то как-то не доводилось. На этом берегу ее ловят и коптят, а больше ее, говорят, нет нигде в мире. Стой! Маринка!» Что такое у него связано с этим словом?

Он постоял, подумал. Что-то очень многое промелькнуло у него в голове, но все туманно, путано, обрывисто, и ухватить этого он не смог. «Эх, не надо было пить», – подумал он и стал осторожно спускаться с высокого берега.

Два человека находились на берегу. Один сидел у реки спиной к костру. Другой что-то варил в черном солдатском котелке. Костер горел высоким белым пламенем – так на озерах горит сухой камыш. Нейман вышел из темноты и подошел к огню.

– Здравия желаю, – сказал он.

Человек над огнем поднял голову, взглянул на него, потом опять наклонился над котелком и осторожно снял с варева ложкой какую-то соринку. Сильным коротким движением стряхнул ложку и только тогда ответил:

– Будем здоровеньки.

Был он низенький, плечистый, большеголовый.

Нейман подошел к костру вплотную и передернул плечами.

– Можно погреться? – спросил он. – Холодно!

Поднимался туман, от реки несло большой текучей водой и сырой глиной.

– А тут места всем хватит, – ответил большеголовый. – Садитесь, пожалуйста! Что, из города?

– Да, – ответил он.

Большеголовый наклонился, поднял с земли серую сумку из мешковины, достал из нее тряпочку, досуха обтер ложку и сунул обратно в сумку.

– Часов нет? – спросил он отрывисто.

Нейман посмотрел на браслетку.

– Десять скоро, – ответил он.

– Я утром тоже в город поеду, – сказал большеголовый. – Сапоги резиновые купить надо, а то видите: тут неделю – и башмаков нет.

Башмаки у него были солдатские, несокрушимые, с мощными оттопыривающимися швами.

– Не знаете, есть там кирзы?

– В любом количестве, – ответил Нейман. – Только идите сразу в магазин «Динамо», знаете, на Гоголевском проспекте?

– Знаю, бывал. – Он вздохнул. – Вот плиточного чаю еще подкупить надо. Чай у нас, товарищ, в большом количестве идет. Солоно живем. На рыбе! Ну что же, может, не погребуете отведать ушицы?

Он быстро подхватил котелок и снял его с костра.

– Вот так, так, так! – быстро проговорил он, притыкая его на земле. – Эх! Ушица! С лучком, с перчиком, с морковочкой! Отец, а отец! – обернулся он к реке.

– Ишьте! – ответил тот не оборачиваясь. – Я сейчас не буду. Я вот... – Он встал и подошел к чему-то темному и длинному, что лежало на земле, покрытое брезентом, и наклонился над ним.

– Рыба? – спросил Нейман.

– Утопленница, – неохотно ответил большеголовый. – С утра караулим. Откушайте, пожалуйста. Вот хлеб, ложка, пожалуйста!

– А он? – спросил Нейман.

– А ему сейчас никак нельзя. Он потом будет.

– Да, я потом, – подтвердил тот у реки и вдруг повернулся и прямо взглянул на Неймана. – А вы не фершал с лагеря? – спросил он.

И тут Нейман увидел его лицо. Было оно еще молодое, но с мелкими чертами, какое-то по-звериному заостренное, узкое, высматривающее, и поэтому человек напоминал лису. У них таким лицам не доверяли. А худ он был страшно: щеки при свете костра обозначались темными пятнами. Волосы же были светлые и жесткие, как у лесного зверя.

– Нет, я не из лагеря, не фельдшер, – ответил ему Нейман.

– А что же вы не кушаете? – спросил большеголовый. – Сейчас надо хорошо кушать, а то застынешь. Вон ветер какой! Ах, вы на утопленницу все смотрите? А что на нее смотреть-то? На то и река у нас, чтоб мы топли. Ешьте! На поминках тоже едят!

– А как она утонула? – спросил Нейман. – Унесло ее, что ли?

Он вспомнил разговор о том, что река Или очень коварная, нехорошая река, – течет она как будто тихо, спокойно, а в ней омуты и водовороты; вдруг подхватит тебя, закрутит и потащит. Тонут в ней часто.