Фальшивая невеста

- Давай к сути, - проскрипел король, теряя терпение. – Она родовита, ее род плодовит, при замере уровня дара показатели прекрасны. И денег у ее семьи достаточно, чтобы поддержать казну, в случае чего. Так что не крути носом! Надеюсь, ты не забыл наш разговор?!

На щеках его высочества заходили желваки. Забудешь тут!

- Отец, я понимаю, что вы беспокоитесь о судьбе королевства, но это переходит все границы. Я же не смею лезть вам под одеяло и подбирать фавориток.

Это были резкие и опасные слова. О которых Эдмунд сразу же и пожалел. Если бы наедине... но не при дядюшке.

Король подался вперед, словно пытался подняться на ноги. Во взгляде его величества мелькнуло что-то нехорошее. Но Эд только поджал губы, скрестил руки на груди и вздернул подбородок, давая понять, что отступаться не намерен.

- Демонов упрямец, - процедил король, но тут же откинулся на спинку кресла и снова завернулся в овчину. – Я мог бы отчитывать тебя до бесконечности. Но ты слишком похож на меня, чтобы я мог обманываться и верить, что ты прислушаешься хоть к одному моему слову.

Принц немного расслабился после этих слов и даже позволил себе слабую, едва заметную улыбку.

- Да... брат. - тут же влез со своим пятаком Черный ворон. - Наши дети всегда считают себя лучше и умнее, набивая все те же шишки, что украшали нас. Но ведь на то мы и любящие родители, чтобы позволить им это? Не так ли?

Темный бы его сожрал! В груди принца снова поднималась буря.

- У меня нет сил... – начал его величество, но тут же закашлялся, так и не закончив.

Тяжелый, сухой кашель сотрясал его тело, но едва герцог ди’Арктур и принц бросились к нему, махнул рукой. Нет ничего хуже жалости. Жалость к женщине – делает ее уродливой. Жалость к мужчине – делает его слабым. Жалость к королю – убивает его.

- Пошли прочь! – рявкнул его величество, собрав все оставшиеся силы.

 Я позову целителей, - обронил принц.

- Не надо! Обойдусь.

- Вы слишком утомляетесь, ваше величество, - зашел издалека дядя. – Я мог бы взять часть обязанностей на себя...

- Вспомните о своих, герцог. – тут же пресек попытки перебрать на себя власть, Эдмунд. - Помнится, летом в ваших землях была засуха. Люди голодают и просят милости у столицы. Не кажется ли вам это странным?

Вот теперь шпилька попала в цель. На миг лицо герцога исказилось. Но он быстро взял себя в руки.

- Прекрасная осведомленность, при вашей занятости, ваше высочество.

- Дела государства всегда превыше всего. Я будущий монарх, и обязан знать такие вещи.

- Конечно-конечно! – едва ли сдерживая злость, согласился герцог.

- Пошли вон! Оба! – устало велел король. – Эдмунд, разберись с прошением о снижении въездной пошлины. Отправь отряд к северным границам... и... Верни эту дев... леди Милену.

Проклятье, все же никого не обидел. Все пожелания учтены.

- Как прикажете, ваше величество. Сделаю все. – поклонился принц и уже на выходе добавил. – Леди жаждет замужества. И я просто могу не успеть ее вернуть до брачного ритуала.

Глава 17

Роксана

 - У нас будет самое настоящее свидание! Свидание с принцем! – Фиона, облаченная в амазонку, крутанулась перед зеркалом и вновь поправила высокий ворот костюма.

Мы разместились в большой примерочной, где модистки подгоняли невестам костюмы для верховой езды. Весь вчерашний день леди Сильва экзаменовала нас по королевской охоте. Ноги, еще не отошедшие после вчерашней тренировки, гудели и подкашивались.

- С каких пор охота является свиданием? – стоя перед соседним зеркалом, я завязывала волосы в пучок, чтобы ничто не отвлекало от предстоящего мероприятия.

О том, что нас ждет я представляла лишь примерно. Когда-то давно, будто в другой жизни, отец однажды брал нас с собой в лес. Охота, конечно же, не была королевской, и мы с Лив были всего лишь наблюдателями, но в памяти хорошо отложился тот день. День, когда отец впервые посадил меня на лошадь.

Так вот. Свиданием в случае с охотой и не пахло!

- С тех самых пор, когда на нее приглашает принц! Просто так, не как задание! Как развлечение! Он сказал, что будет рад видеть нас рядом... – подруга сложила руки на груди.

По-моему, мысленно она уже вышла замуж за его высочество и родила ему троих сыновей. Об этом говорил весь ее вид.

- И все же, по-моему, это испытание, - заговорила Лейла. – Он ясно сказал, что примет отказ от участия в этом мероприятии, но ведь любящая супруга всегда следует за любимым. Это проверка.

Похоже так считали все. Потому как абсолютно все участницы сегодня собрались здесь. И на лицах многих читался страх и ужас. Охота и правда могла напугать благородную леди.

- Может и проверка! – Фиона упрямо нахмурилась. – Но свидания никто не отменял...

- Свидание происходит наедине, если ты не знала, - рядом зазвучал насмешливый голос Дилайлы, бывшей подружки Милены, - И вот ведь совпадение! Вчера во время вручения браслета, он назначил только одно свидание. Мне. Уже сегодня меня ждет ужин наедине с принцем.