Фальшивая невеста

- Я велел тебя явиться незамедлительно! – рявкнул король и тут же подобрался, умело скрыв свою слабость. – Где носит наследного принца, не подскажешь?

- Подскажу! – отмер принц, пройдя по кабинету и заняв второе кресло. - Меня утомила эта суматоха. Решил прогуляться!

- Твоя воля – женился бы на своей лошади, - проворчал король, даже не удостоив сына короткого взгляда.

- Во-первых, это жеребец. А во-вторых, могу ручаться, что вернее жены ни у одного короля никогда не было, - пошутил принц и неосознанно поправил маску, тем самым выдав, что на самом деле его пугает больше в возможном браке.

Король вздохнул. Он и сам утратил надежду на успех всех этих отборов. Но что поделать? Опустить руки и попросту ничего не делать?

- Шутишь?! Молодец! Королевству нужен король, - откашлявшись, начал его величество. – А король должен сидеть на троне уверенно, а не цепляться за него, как утопающий за выскальзывающую из рук веревку. И ничто не укоренит тебя на троне лучше, чем наличие наследника. Жеребец вряд ли способен тебе родить сына.

Тут сложно было не согласиться. Но и законная супруга тоже… А Эдмунд меньше всего хотел, чтобы его жена смотрела на него с омерзением.

И его величество тоже понимал, что грызет его единственного наследника. Увы, осталось слишком мало времени, чтобы он мог позволить себе щадить его чувства.

- Независимо от того, найдешь ли ты ...хм… её…, супругу тебе выбрать придется, - отчеканил король, не глядя на сына. – Уже к зиме ты должен быть женат, и желательно, чтобы твоя супруга уже ждала сына.

- Ты уже с Богами договорился? – хмыкнул Эдмунд, и чтобы спрятать обуявшую его злость вскочил на ноги и даже отвернулся к окну. Кому, как не отцу понимать, насколько абсурдны его планы. Если, конечно, принц не отыщет… ее… - А то вдруг перепутают корзинки и подсунут тебе внучку.

Эдмунд пытался шутить, но каждое слово, словно выплевывал. Все планы короля выглядели для него издевкой.

- Я поговорю с ними об этом. И очень скоро. Я умираю, Эд. И жизнь утекает из моего тела слишком быстро, чтобы я мог не волноваться о судьбе королевства.

Его величество говорил спокойно, уверенно. В этом был весь отец – на первом месте королевство. Все остальное, включая самого правителя, создано, чтобы служить короне.

- Ты не драматизируешь? – уже спокойней полюбопытствовал наследник.

- Я слишком прагматичен и реалистичен, чтобы драматизировать. Но мы сейчас не об этом. Ты прекрасно понимаешь, чем грозит тебе шаткое положение. Отсутствие наследника, сомнения в будущем, возможность переворота… у моего брата, к примеру, четверо здоровых сыновей, у которых уже есть свои сыновья…

- Дядюшка женил моих братьев едва им исполнилось по четырнадцать. На двадцатипятилетних старухах, - заметил Эдмунд.

- Эти старухи из знатных родов. И любая из них даже не задумается прежде, чем вогнать тебе в спину нож, если наградой ей будет корона. Все они, как стервятники, только почуют слабинку… Да что я тебе как ребенку объясняю? Сам понимаешь!

Эд понимал. Даже лучше, чем считал отец. И от дяди со всем его выводком избавился бы уже давно, если бы не возражение отца. Откровенно говоря, принц не понимал этих родственных чувств. А иногда, даже подумывал – а не скрывает ли родитель от него что-то важное. Но спрашивая, получал неизменно отрицательный ответ.

- Я хочу, чтобы ты поклялся мне, что в этот раз – отбор закончиться свадьбой! – приказным тоном попросил король.

- А как же предсказание?

- Плевать на предсказание! - вспылил его величество, но тут же взял себя в руки. - У тебя есть обязанности и долг. А когда исполнишь его - следуй предсказанием, заглядывай под юбку хоть каждой девице в королевстве. Что хочешь, то и делай. Это уже не будет иметь особого значения.

И как бы ни противилось предчувствие в душе принца, ответил, обернувшись, опустившись на одно колено и склонив голову:

- Я клянусь, что на трон взойду с королевой. Чем бы для меня это не обернулось.

Этот отбор будет самым болезненным и невыносимым, но все что ни делается – должно быть сделано во благо короны.

Король поднялся на ноги, и спустя несколько ударов сердца его рука легла на плечо принца.

- Я благодарен тебе за благоразумие, Эдмунд. Поверь, все что кажется тебе сейчас болезненным и ужасным – на деле всегда к лучшему. К тому же, никто не знает, может, та единственная уже едет ко двору.

Пустые, глупые надежды, в которые принц уже не верит давно.

Словно в доказательство слов правителя, у парадного входа во дворец началась какая-то возня, выкрики…

- А вот и первые претендентки на твое сердце.

- Скорее на мое терпение и положение, - проворчал Эд, желая оказаться где угодно, лишь бы подальше отсюда. - Отец, если бы ты хоть раз с ними пообщался…

- Дети не от слов рождаются. А большего тебе от жены и не нужно! Для утех и разговоров есть бордели.

И в чем-то отец все же был прав. А даже если и нет – то у Эдмунда просто не оставалось иного выбора…

Глава 4

Роксана