Фальшивый принц

— Что ж, посмотрим, как ты держишь свое слово.

Через минуту вернулись Коннер и Мотт, с ними шел мальчик. Искоса взглянув на него, я сразу его узнал. Он был высок и очень худ. Волосы у него были темнее, чем у меня и Родена, и такие же нечесанные и непокорные, как мои, если такое вообще возможно.

Новенький покорно полез в повозку. Коннер взглянул на мои развязанные руки и тонкую струйку крови, стекавшую по моей шее. Обернулся к Крегану:

— Были проблемы?

— Нет, сэр, — доложил Креган. — Но Сейдж, возможно, захочет стать пай-мальчиком.

Коннер улыбнулся, будто услышал именно то, чего ожидал.

— Что ж, я рад. Мальчики, познакомьтесь с Тобиасом. Он отправится с нами на задание.

— На какое задание? — спросил я.

Коннер покачал головой.

— Терпение, Сейдж. Терпение — качество повелителя.

Это был первый ключ к тому, для чего Коннер нас собрал. Ведь всем нам отныне угрожала серьезная опасность.

3

Тобиас был мне знаком. Возможно, он не помнил меня, ведь я совсем не долго пробыл в Гелвинском приюте. Но за то короткое время я заметил, что Тобиас отличался от других мальчишек. Он вообще не был похож на обитателя приюта. В детстве он явно получил образование и сохранил привычку читать все, что попадало ему в руки. В приюте у него даже были некоторые привилегии, потому что всем было ясно, что, в отличие от остальных у него есть еще шанс преуспеть.

Тобиас бросил взгляд в мою сторону.

— У тебя кровь.

Я провел рукой по оцарапанной шее.

— Уже остановилась.

Но это было не все, что он хотел сказать.

— Я тебя знаю?

— Я был здесь полгода назад.

— Да, вспомнил! Это ведь ты запер тогда на всю ночь директора приюта!

Я расплылся в улыбке.

— Согласись, мы наконец-то наелись в тот вечер. Хоть разок.

— Чего ты ухмыляешься, — проворчал Тобиас. — Может, мы и не наедаемся, но лишь потому, что еды вообще мало. В тот вечер мы съели недельную норму. А после того как ты сбежал, мы по твоей милости целую неделю голодали.

Улыбка сползла с моего лица. Такого я и предположить не мог. Вот бедолаги!

Довольно долго мы ехали через пустошь, поросшую дроком и крапивой. Тобиас заметил, что такие заброшенные места отличаются редкой красотой. То, что место заброшенное, было очевидно, но вот красоты, тем более редкой, я во всем этом не находил. Стало темнеть, и Мотт предложил поискать место для ночлега. Мы не так далеко отъехали от Гелвинса, а других городов поблизости не наблюдалось, так что мне было совершенно все равно где остановиться. Мотт еще довольно долго не останавливался и наконец сделал это неподалеку от небольшой поляны, окруженной высокими ивами и густым кустарником.

— Вот оно что, они нас прячут! — прошептал я, обращаясь к остальным мальчишкам.

В ответ Роден покачал головой и сказал:

— Просто здесь безопаснее, чем на открытом пространстве. Они нас оберегают.

Мотт выскочил из повозки и принялся распоряжаться: кому что вынимать и куда ставить. Мы достали одеяла и, как я и надеялся, еду. Мне было велено оставаться в повозке и подавать вещи остальным.

— Боитесь, что убегу? — спросил я.

— Чтобы тебе верили, это надо заслужить, — сказал Мотт. — А тебе здорово придется постараться, — и кивнул на тюк у меня под ногами. — Подай-ка мне это.

Хотя главным был Коннер, Мотт, судя по всему, отвечал в нашем маленьком отряде за порядок. Мотт явно не был простым охранником. Я заметил, что он не каждый раз спрашивает разрешения у Коннера, а когда отдает приказы Крегану, тот беспрекословно их выполняет. Пока мы работали, Коннер сел на поваленное дерево и углубился в чтение потрепанной книги в кожаном переплете. Читая, он то и дело поднимал глаза, словно вглядываясь в каждого из нас, и вновь возвращался к книге.

Креган развел огонь, и Мотт велел всем нам сесть вокруг костра, чтобы Коннер мог с нами побеседовать.

— Побеседовать? — переспросил я. — А есть когда будем?

— Поедим после беседы, — ответил Коннер и, закрыв книгу, встал. — Садитесь, мальчики.

Я выпрыгнул из повозки и проскользнул к бревну, которое Роден и Тобиас придвинули к огню. Они не обрадовались моему соседству, но и сопротивляться не стали. Латамер сел рядом на корточки. Я хотел было предложить ему свое место, уж больно вид у него был болезненный, но решил, что он все равно откажется.

Коннер прокашлялся, чтобы привлечь наше внимание. Но мы и так уже во все глаза пялились на него.

— Я не рассказал вам, для чего мы собрали вас, мальчики, — начал Коннер. — Уверен, за время пути вы чего себе только не нафантазировали. Но то, что я задумал, вряд ли могло прийти вам в голову.

Тобиас расправил плечи. Он мне уже совсем не нравился, как и Роден. Хотя для того чтобы невзлюбить Родена, у меня по крайней мере было больше времени.

— Не могу отрицать, мой план связан с опасностью, — сказал Коннер. — Если он провалится, последствия будут ужасны. Но если нам все удастся, награда будет такой, какую вы и представить себе не можете.

Вот в этом как раз я не был уверен. Уж я-то способен вообразить все самое невообразимое.

— В конечном счете будет избран лишь один из вас. Мне нужен мальчик, который сможет доказать, что именно он лучше всех подходит для моего плана.