Фантасмагория, или Сказки третьего тысячелетия

Приблизившись к огромной пирамиде, на вершине которой стоял храм с величественной колоннадой, вся процессия во главе с Кулхемом стала молча подниматься вверх по широким ступеням. Это грандиозное сооружение было построено из больших чёрных блоков, и только многочисленные ступени лестницы были сложены из багрово-красных плит. Создавалось впечатление, будто по ним столетиями текли потоки крови, оставляя страшный несмываемый след. Впрочем, именно так оно и могло быть.

Несмотря на то, что внутреннее помещение храма освещалось множеством коптящих факелов, вставленных в покрытые патиной грубые металлические кольца на четырёх стенах, здесь всё равно было темно и мрачно. Настоящее средоточие беспредельного человеческого ужаса последних мгновений жизни. Бледный свет огня просто не мог рассеять ожившую тьму, которая скопилась тут за многие века свершения кровавых ритуалов. Ещё немного, и она воплотится в живого Рахуса — повелителя ночи.

В центре просторной залы был расположен жертвенный алтарь. Он представлял собой широкую низкую плиту, сплошь испещрённую древними руническими знаками. На её дальнем краю возвышалась каменная статуя, олицетворявшая ужасного тёмного бога. С ног до головы она была забрызгана бурыми пятнами засохшей человеческой крови, что могло вызвать тошноту и отвращение. Но это было ещё не самое страшное. Два длинных рога и большие заострённые уши торчали над лысой головой жуткого изваяния. На его круглом плоском лице имелись три выпученных глаза, сверкающих рубиновыми зрачками, и широкий оскаленный рот с кривыми клыками. С толстой шеи на открытую грудь спадали ожерелья из окровавленных человеческих черепов. В правой руке Рахус держал короткий бронзовый меч, занесённый вверх для смертельного удара, а на ладони левой руки лежали две полуистлевшие головы с запавшими глазницами, остатками кожи и волос. Они были отрублены у пленников чёрного храма в прошлом году, во время последнего жертвоприношения. Внизу перед статуей находилась большая бронзовая чаша, украшенная драгоценными камнями и предназначенная для жертвенной крови.

Подняв голову и взглянув на изваяние тёмного бога, девушка закричала от ужаса и отшатнулась назад. Она впервые оказалась в этом страшном месте и страстно желала из него выбраться, но двое младших жрецов крепко держали её за руки. Шедший впереди юноша прекрасно понимал всю безнадёжность их положения и, тем не менее, он рванулся ей на помощь, чтобы последний раз в жизни доказать всем свою воинскую доблесть. Однако другие жрецы мгновенно сбили его с ног и потащили по грязному полу к алтарю. Сопротивляться было бесполезно.

— Ненавижу!.. Ненавижу всех вас и вашего проклятого бога! — выкрикнул юноша и задохнулся от боли, когда один из посвящённых со всей силы ударил его ногой в живот.

Кулхем искоса посмотрел на своих пленников и злорадно ухмыльнулся. Он был доволен их поведением. Яростный гнев воина и безумный страх в глазах девственницы — это как раз то, что нужно Рахусу. Сегодня ночью их молодая горячая кровь станет настоящим эликсиром жизни для тёмного повелителя, и он наконец-то сможет освободиться из заточения.

Взглянув на сводчатый потолок храма, где имелось единственное круглое окно, верховный жрец увидел, что с его левой стороны уже показался край лунного диска. Наступал час исполнения кровавого ритуала. Кулхем быстро взошёл на жертвенный алтарь, воздел руки к статуе тёмного бога и нараспев стал взывать к нему на древнеалентадском наречье, которое было известно лишь посвящённым двух противоборствующих культов.

Тем временем младшие жрецы втащили на алтарь пленников и поставили их на колени по обеим сторонам от Кулхема. Девушка и юноша больше не сопротивлялись и не кричали, погрузившись в какое-то молчаливое безразличие ко всему происходящему. Они окончательно пали духом, и уже не думали о спасении.

Внезапно снаружи стали доноситься приглушённые крики и лязг оружия. Значит, жрецы, адепты и воины светлого культа всё-таки решили напасть на храм тёмного бога Рахуса. Но было уже слишком поздно. В этот момент Луна полностью закрыла отверстие в крыше, и теперь Кулхема ничто не могло остановить.

Продолжая читать ритуальное воззвание к Рахусу, он снял с шеи кожаный шнурок, на котором висел жертвенный кинжал с бронзовым лезвием и костяной рукоятью. Затем он пристально вгляделся в лицо каменного изваяния и повысил свой голос почти до крика. Все посвящённые, вставшие полукругом возле алтаря, громко вторили его словам.

Неожиданно верховный жрец схватил юношу за волосы, склонил голову пленника над жертвенной чашей и резким движением рассёк ему горло. Клинок обагрился кровью, которая толчками хлынула из перерезанных артерий, окрасив алыми брызгами блестящую бронзу.

Молодой воин захрипел и вскоре обмяк в руках младших жрецов. Сорвавшийся с губ девушки крик ужаса оборвался так же внезапно, как и начался. Через несколько мгновений она тоже была мертва.