Фантасмагория смерти

Правда, на дирижабле полюс еще никто не покорял, и Амундсен принял решение не откладывать полет. 11 мая 1926 года «Норвегия» вылетела со Шпицбергена, перелетела через всю Арктику и совершила посадку на Аляске. Полет продолжался 70 часов и стал огромным достижением в истории воздухоплавания. Амундсен уже торжествовал победу, однако весь мир как героя чествовал не его, а капитана Умберто Нобиле. Ведь это он спроектировал и построил гигантский воздушный корабль, вел его через Арктику и, несмотря на туман, смог посадить на землю. Что касается Амундсена, то, несмотря на то что именно тот был инициатором, организатором и руководителем экспедиции, в действительности он пересек Арктику как пассажир.

Амундсен чувствовал глубокое разочарование. Кроме того, он понимал, что его время ушло. Ему было 54 года, и он не видел области, где еще мог бы себя проявить и где бы хотел и мог достичь первенства. Он отказался от путешествий, вернулся в свой дом под Осло и стал жить там в полном одиночестве. Его старая няня умерла, и он стал сам заботиться о себе.

По свидетельствам тех, кто его хорошо знал, Амундсен со временем стал странным. Он перессорился со всеми своими друзьями, с которыми вместе штурмовал Арктику и Антарктиду, распродал почетные награды и ордена. Его покровитель Нансен в 1927 году в письме к одному из своих друзей заметил: «У меня складывается впечатление, что Амундсен окончательно утратил душевное равновесие и не вполне отвечает за свои поступки». Поссорился Амундсен и с Умберто Нобиле, которого он называл «человеком дикой, полутропической расы», «нелепым офицером», «заносчивым, ребячливым, эгоистичным выскочкой». Однако судьба распорядилась так, что именно благодаря Нобиле Амундсену удалось в последний раз выйти из тени и проявить себя.

В мае 1928 года Нобиле запланировал совершить еще один перелет через Арктику на дирижабле «Италия». На этот раз он был и организатором, и руководителем экспедиции. 23 мая он стартовал со Шпицбергена и успешно достиг полюса, о чем сразу же сообщил на материк по радио. Но на обратном пути связь с дирижаблем прервалась. Из-за сильного обледенения внешней оболочки «Италии» Нобиле был вынужден снизиться, а затем не справился с управлением и разбился.

…Тем временем в Осло был организован банкет по случаю удачного перелета Уилкинса и Эйелсона от мыса Барроу на Аляске до Шпицбергена. Амундсен присутствовал на банкете в качестве почетного гостя, и из уважения к нему имя Нобиле вслух не произносилось, несмотря на то что каждый присутствующий на банкете думал только о том, что в этот момент «Италия» пересекает воздушное пространство Арктики.

Громко зачитывали поздравительные телеграммы, приходившие на адрес летчиков изо всех стран. Но вот, взяв очередную телеграмму, читавший запнулся. А затем четко произнес: «Связь с „Италией“ потеряна». В зале на некоторое время воцарилась мертвая тишина. А затем все заговорили разом: табу было снято, имя Нобиле уже не было запретным… Обсуждались возможные способы спасения итальянцев. Амундсен молча сидел на своем месте и слушал обсуждения, пока кто-то из присутствующих не обратился к нему с вопросом: «А вы готовы возглавить экспедицию по спасению экипажа „Италии“?». На что норвежец спокойно ответил: «Без промедления».

Было известно, что Нобиле, несмотря на ссору со знаменитым норвежским путешественником, после крушения прислал со льдины телеграмму, в которой сообщал, что руководство спасательной экспедицией следует поручить Амундсену. Многие страны готовили самолеты и суда для спасения итальянцев, Норвегия также занялась подготовкой экспедиции. Однако ее руководителем решено было назначить военного летчика Рисер-Ларсена, а Амундсену даже не предложили принять в ней участие. Во многом это объяснялось тем, что ссора между Амундсеном и Нобиле была слишком громкой, и телеграмму итальянца, по мнению норвежского правительства, не следовало принимать за примирение. Что касается Амундсена, то он со своей стороны также не настаивал на том, чтобы его имя было включено в состав норвежской экспедиции. Но и сидеть сложа руки и ждать он тоже не собирался.

Амундсену было уже 56 лет. Он несколько лет жил в Норвегии и больше не помышлял о подвигах, понимая, что его время ушло. Но крушение дирижабля «Италия» все изменило. Амундсен припомнил всю свою жизнь, вспомнил, как погибал во льдах англичанин Роберт Скотт, в то время как он посылал на родину веселые телеграммы, в которых сообщал о своей победе. Но это трагическое событие ничему не научило его, и вот он снова поссорился с другим путешественником, в котором снова увидел конкурента своей славе. Но к чему соперничество, если оно может стоить жизни Нобиле? К тому же Амундсен знал, что значит оказаться на дрейфующей льдине в Арктике после аварии, так как когда-то сам пережил это.