Фантастическая сага

– Ты, случайно, не находил моей идентификационной карточки? – спросил он хриплым шепотом, и Билл догадался, что этот человек – сумасшедший. Языки огня отражались в покрытых сеткой трещин стеклах его очков, некогда очень дорогих, потому что оправа была серебряной. Из-под спутанной бороды Шмутцига проглядывали жалкие остатки воротничка и обрывок того, что когда-то было элегантным галстуком.

– Нет, не видел я твоей карточки, – ответил Билл. – Сказать по правде, я и своей не видел с тех пор, как один сержант взял ее посмотреть и забыл вернуть.

От воспоминаний Биллу снова стало не по себе. Сосиски осели мертвым грузом в его желудке. Шмутциг, погруженный в собственные думы, пропустил слова Билла мимо ушей.

– …потому что я не какой-нибудь проходимец. Шмутциг фон Дрек – с этим именем следует считаться, они еще пожалеют, что на свет родились! Думают, на дурака напали, говорят, мол, ошибочка вышла, лента порвалась. А когда склеивали, стерся маленький фрагмент, именно тот, где записаны мои данные! Для начала мне не выплатили пенсию. Я пошел справиться, в чем причина, а оказалось, что никто обо мне никогда не слышал! Дудки! Все знают, кто я такой! Фон Дрек – старая добрая фамилия! Уже в двадцать два года я руководил подразделением скрепок и скоросшивателей восемьдесят девятой роты канцелярской службы и у меня было триста пятьдесят шесть подчиненных! Что, они обо мне не слыхали?! Кто им поверит?! Я оставил идентификационную карточку дома, а когда вернулся, моих вещей уже не было. Они сказали, что несуществующая личность не имеет права занимать жилплощадь. Будь у меня карточка, я бы показал им, с кем они имеют дело. Ты, случайно, не находил моей карточки?

«Точно как со мной», – подумал Билл, вслух же сказал:

– Я помогу тебе. Я схожу вон туда и погляжу, может быть, она где-нибудь валяется.

Билл, довольный, что провел престарелого безумца, скрылся за кучами бумаги. Он устал, чувствовал тяжелую сытость и не хотел, чтобы ему мешали. Ему позарез нужно было выспаться, чтобы утром на свежую голову разобраться в запутанной ситуации. Передвигаясь на ощупь, он отошел как можно дальше и вскарабкался на высокую гору бумаг. Затем подумал и перебрался с нее на соседнюю, еще более высокую. Вздохнул с облегчением, удобно разместился на ее вершине, сгреб под голову охапку бумаги вместо подушки и закрыл глаза…

В этот момент над ним ярко вспыхнули светильники, и со всех сторон пронзительно заверещали полицейские свистки. Раздались жуткие вопли, от которых у Билла на голове зашевелились ВОЛОСЫ.

– Держи! Хватай!

– Попался, ворюга! Дармоед проклятый!

– Это был ваш последний налет, задницы вы беспланные! Урановые рудники давно по вас плачут!

– Ну что, всех взяли?

Билл втиснулся поглубже в груду листков и бланков и притаился, холодея от страха. Наконец до него донеслось:

– Да, все четверо. Давненько мы наблюдаем за ними. Всё ждали, когда они что-нибудь выкинут.

– Но здесь только трое…

– Четвертого я сегодня видел. Его тащил робот-санитар, закоченел, как доска.

– Ну что ж, тогда все в порядке, пошли.

Билла затрясло нервной дрожью. Сколько пройдет времени, прежде чем кто-нибудь из шайки, в надежде облегчить свою участь, расколется, что к ним присоединился новичок? Надо срочно уносить ноги. Кажется, полицейские собрались вокруг костра, так что лучше делать это сейчас. С максимальной осторожностью он спустился с горы бумаг и пополз в противоположную сторону. Если тут нет выхода, его схватят! Но нет, об этом и думать нельзя!

А позади уже снова заливались свистки – началась погоня. Адреналин впрыснулся в кровеносную систему, и, подкрепленный конским протеином, Билл стрелой рванул с места. Перед ним возникла дверь, он бросился на нее всем телом, проржавевшие петли сломались, и преграда рухнула. С отчаянием обреченного Билл бежал по каким-то винтовым лестницам, по каким-то проходам, бежал, не соображая ничего, – лишь бы скрыться!

Инстинкт загнанного зверя вел его снова вниз. То и дело вышибая двери, Билл не придал значения тому, что очередная дверь была деревянной – и это на планете, где тысячелетиями никто не видел даже самого хилого деревца! Затем он оказался в туннеле, облицованном каменными плитами. Воздух здесь был сырой и затхлый. На него зашипели таинственные твари, никем не пуганные с незапамятных времен. Длинные участки туннеля были погружены в непроглядную тьму, и приходилось двигаться на ощупь, касаясь руками отвратительно склизких стен. Свет немногочисленных тусклых лампочек с трудом пробивался сквозь пыльные завесы паутины, усеянные сухими дохлыми мухами. Шлепая по глубоким лужам, Билл начал осознавать все безумие происходящего. На полу он заметил какой-то люк и, все еще повинуясь звериному инстинкту, откинул крышку, но вниз пути не было. Пространство под крышкой было заполнено каким-то гранулированным материалом, похожим на плохо очищенный сахар. Может быть, это съедобно? Билл нагнулся, взял щепотку и сунул в рот. Нет, несъедобно, но что-то очень знакомое… И вдруг его осенило.