Фантастическая сага

Это была земля. Почва. Грунт. Песок. То, из чего состоит планета! Это поверхность Гелиора, на которой покоится невообразимая тяжесть города. Билл поднял глаза и вдруг представил себе эту чудовищную массу, нависшую над головой. Он был в самом низу, на самом дне… неожиданно его затрясло в приступе клаустрофобии. Взревев от ужаса, Билл помчался вперед и вскоре наткнулся на мощнейшую, наглухо запертую дверь. Дальше хода не было. Приглядевшись к почерневшим от старости брусьям, Билл поймал себя на мысли, что не так уж ему и хочется туда. Кто знает, какие неожиданности могут таиться за толстой, тяжелой дверью на самом дне мира?

И тут, к его ужасу, дверь прямо на глазах легонько вздрогнула и со страшным скрежетом начала открываться! Билл отшатнулся назад и отчаянно завизжал, потому что какие-то лапы заключили его в тесные объятия.

5

Нельзя сказать, чтобы Билл не пытался вырваться, совсем напротив, однако эта затея была абсолютно безнадежной. Он извивался, подобно ягненку в когтях орла, но, несмотря на отчаянное сопротивление, лапы втащили его через порог, и массивная дверь сама собою закрылась.

– Добро пожаловать, – раздался замогильный голос, и лапы наконец разжались.

Билл резко обернулся и обнаружил, что стоит перед огромным белым роботом. Рядом с машиной с озабоченным видом топтался низкорослый лысый человек в белом халате.

– Можешь не называть своего имени, если не хочешь, – промолвил человек. – Я – инспектор Джейс. Ты явился в поисках убежища?

– А вы можете его предоставить? – вопросом на вопрос ответствовал Билл.

– Ну что же, любопытная точка зрения… Очень любопытная. – Джейс потер ладошки одна о другую. – Однако лучше воздержаться от подобных дискуссий, хотя, признаться, и увлекательных, и говорить начистоту. Да, я могу предоставить тебе убежище. Ты хотел бы им воспользоваться?

Билл, оправившись от первого шока, припомнил, сколько раз был наказан за свою прямолинейность, и решил прежде всего произвести разведку:

– Послушайте, я даже не знаю, кто вы такой и где я нахожусь. К тому же я понятия не имею, что вы подразумеваете, говоря о каком-то убежище…

– Прошу прощения, ты абсолютно прав. Сперва я принял тебя за одного из городских беспланных, но теперь я отчетливо вижу, что твои лохмотья – это солдатский мундир, а ржавые жестяные бляшки на груди – все, что осталось от высоких наград. Добро пожаловать на Гелиор, имперскую планету! Как там идет война?

– Спасибо, идет потихоньку. Но что же все-таки…

– Я инспектор Джейс из городского Санитарного департамента. Надеюсь, ты простишь мне некоторую назойливость, но мне кажется, что у тебя какие-то осложнения. Ты практически без мундира, без плана, возможно, даже без документов… – Инспектор не сводил с него проницательных птичьих глаз. – Мы сможем помочь твоему горю. Мы позаботимся о тебе, дадим хорошую работу, новое обмундирование и даже новые документы.

– А за это мне придется стать мусорщиком, – фыркнул Билл.

– Мы предпочитаем термин «работник-М», – мягко возразил инспектор Джейс.

– Я подумаю, – произнес Билл.

– Позволь, я помогу тебе принять решение, – улыбнулся инспектор и нажал кнопку в стене. Дверь заскрипела, и робот снова схватил Билла, приготовившись вытолкнуть его в непроглядную тьму за порогом.

– Я согласен!!! – выкрикнул Билл.

Робот тут же ослабил объятия, и дверь захлопнулась. Билл обиженно пробормотал:

– Я и так хотел согласиться, совсем необязательно прибегать к подобным способам.

– Тысяча извинений, просто нам хотелось, чтобы ты себя чувствовал здесь как дома. Добро пожаловать в Санитарный департамент! Позволь спросить, не нужна ли тебе, случайно, идентификационная карточка? Многие приходят к нам, чтобы начать новую жизнь, поэтому у нас богатый выбор документов. Знай, что к нам попадает все, начиная от содержимых мусорных ведер и кончая трупами. Ты не поверишь, как много самых разнообразных документов мы получаем таким образом. Пожалуйста, прошу в лифт…

Санитарный департамент и впрямь располагал невероятным количеством удостоверений личности, аккуратно разложенных в ящички, строго по алфавиту. Билл довольно быстро отыскал себе подходящее. Словесный портрет был составлен будто специально для него. Удостоверение личности было выдано на имя некоего Вильгельма Штуццикаденти, Билл показал его инспектору Джейсу.

– Замечательно. Мы рады, что ты с нами, Вилли.

– Зовите меня просто Билл.

– Добро пожаловать, Билл. У нас катастрофическая нехватка людей, поэтому придется засучить рукава. Выберешь себе любую работу по своим способностям и интересам. С чем у тебя ассоциируется очищение?

– С мусором.

– Стандартный ответ, – вздохнул инспектор, – но от тебя я ожидал большего. Мусор – это лишь малая часть того, с чем имеет дело наш накопительный отдел. К нему относятся также отбросы, отходы и хлам. Но есть еще и множество других отделов: уборка помещений, сантехобслуживание, научно-исследовательский, канализационный…

– Вот это бы мне подошло. До армии я занимался на заочных курсах операторов механического навозоразбрасывателя.