Фантастические приключения. Сборник рассказов

Роджер Такса пробежал его взглядом, затем недоверчиво посмотрел на девушек.

– Ничего не понимаю, – сказал он, – я был уверен, что это происки Хоупа. Однако все в полном порядке. Загадочная история.

– Мы приносим вам извинения за доставленные неудобства. – отчеканила Мара.– В ходе выполнения вашего заказа возникли препятствия, которые были устранены нами в оговоренный словесным договором срок.

– Ну, тогда и я извиняюсь, – хмуро сказал Роджер Такса, – Но я не понимаю…

– Роселанские посредники вообще таинственный народ, – раздался от двери знакомый голос, – они часто идут к цели извилистыми путями.

На пороге стоял человек в светло-сером костюме, на его плече поблескивал значок роселанского посредника. Он прошагал в комнату и вручил Меркантилле и Маре по такому же значку.

Роджер Такса впервые выглядел растерянным. Он невнятно попрощался, забрал контракт и медленно вышел.

– Грыль? – неуверенно спросила Меркантилла.

Голос не изменился, но где ложноглаза и другие отростки непонятного назначения, где щупальца? Перед девушками стоял обычный землянин лет двадцати пяти, кареглазый, с коротким прямым носом и ямочкой на подбородке. Он погладил лысую голову и виновато улыбнулся.

– Ты трансформировался? – догадалась Мара, – Вот почему ты исчез. А мы тебя ругали.

– Да, после смертельного ранения процесс трансформации ускорился, – сказал Грыль, – но это мы еще обсудим. Хочу вас поздравить, теперь вы являетесь законными представителями роселанцев.

– Мы их увидим? – потрясенно спросила Меркантилла.

– Не знаю, – сказал Грыль, – все может быть.

– Вы получили хорошее образование и, конечно, слышали о кроманьонцах и неандертальцах? – когда волнение, вызванное последними событиями, слегка успокоилось, задал вопрос Грыль.

Девушки энергично закивали. Троица праздновала успешное завершение дела в лучшем ресторане Мерканты, расположенном на дне горного озера.

– Так вот, неандертальцы уже находились на грани вымирания, когда на Землю прибыли представители роселанцев. – продолжал рассказ Грыль. – Они предвидели печальную судьбу этих разумных существ и решили их спасти. Пришельцы забрали уцелевших особей с собой и провели с ними ряд экспериментов, чтобы улучшить приспособляемость. Роселанцы были мастерами трансформаций, они добивались поразительных мутаций и почти научились ими управлять. Это только очень краткий конспект, девушки, многое до сих пор нам неизвестно. Мутировавшие неандертальцы получили название шухланцев. Но, увлекшись переделкой живых существ, в том числе и собственной, роселанцы, в конце концов, исчерпали генетические резервы и сами перестали трансформироваться. Это стало для них трагедией, так как именно трансформация обеспечивала им выживаемость в самых сложных условиях. Но делать нечего. Роселанцы ушли, оставив шухланцам свои знания и Дорогу в качестве компенсации за невольно нанесенный вред. Простите, я вам соврал. Дорога – не шухланское изобретение. И Гарриэт Табмен в свое время навещал именно роселанец.

– А куда они ушли? – с горящими глазами поинтересовалась Меркантилла.

– Никто не знает, – вздохнул Грыль, – нам удобно поддерживать миф о мощной цивилизации, действующей через посредников, в число которых входят и люди. Я думаю, роселанцы нашли какой-нибудь уютный уголок и зализывают раны, которые сами себе нанесли. Космические перелеты им вредны. Но они обязательно вернутся!

– Природу не обманешь. Даже с благими целями экспериментировать с разумными существами безнравственно. – сказала Мара. – Значит, мы теперь посредники шухланцев?

– Ну да, – кивнул Грыль, – мы поняли, что на вас можно положиться. Вы добры и терпимы. А опыт дело наживное.

Девушки смущенно переглянулись.

– Выходит, шухланцы – тоже земляне? – спросила Меркантилла.

– Несомненно, – подтвердил Грыль, – у нас есть поговорка, и первая ее часть гласит: «поскреби щухпригланца, найдешь землянина».

– Я давно хотела спросить, почему нас смогли вытащить от Роджера Таксы и потом мы могли спокойно пользоваться Дорогой? – задала вопрос Мара. – Я не помню, чтобы нам имплантировали чип. Мы попросили о помощи случайно.

Грыль помолчал, задумчиво изучая содержимое своей тарелки. Затем, очень медленно, он извлек из внутреннего кармана пиджака небольшую книгу. Книга была такая старая, что страницы ее покрылись коричневатым налетом.

– Это роселанская книга, – сказал он почтительно.

Мара и Меркантилла склонились над раритетом.

– Разве это роселанский алфавит? – удивилась Меркантилла.

– Нет, конечно, – торжественно произнес Грыль, – это книга о Гарриэт Табмен. Из уважения к этой необыкновенной женщине она издана на нескольких земных языках. Кстати, отсюда вы можете узнать, что во время войны за освобождение рабов Гарриэт и разведчицей успела побывать. Обратите внимание на страницу сорок четыре. Там изображена историческая встреча Гарриэт с роселанским резидентом на Земле.