Фантастика 1981

По возвращении комплексной экспедиции, возглавлявшейся им, Туганом, разговоры стихли: планета, названная за чистоту атмосферы «Кавказом», оказалась безлюдной. Безлюдной и бесплодной. Ее недра были пусты. Или только казались пустыми.

Вторая экспедиция провела на «Кавказе» полгода. День за днем Туган вчитывался в отчеты поисковых партий, неторопливо сравнивал данные счетных машин. И каждый раз, выходя на связь с Советом, с внешней бесстрастностью докладывал: «Результатов нет. Дальше отметки шести километров не пробивается ни один бур, не удается взять ни грамма проб за этим горизонтом». Неделя за неделей, месяц за месяцем повторял он эту осточертевшую фразу и в конце концов был вынужден сдаться: экспедиция топталась на месте, «Кавказ» отказывался раскрывать свои тайны.

Даже сейчас, когда предстояло в третий раз отправляться на планету, Туган не мог избавиться от унизительного чувства поражения: он, Туган Алиев, консультант Совета, самый молодой член Академии Космоса, не может сломить упрямства планеты, которая взялась неизвестно откуда и вот уже два года является вызовом всей земной науке и ему, Тугану, лично.

А теперь еще этот неприятный разговор. Он считал само собой разумеющимся, что Лайла летит с ним. В космосе она уже давно, обжилась на ОКСе, дважды работала его ассистенткой в других экспедициях. У нее гибкий ум, редкая способность находить в разрозненных фактах общее начало, открывать неожиданные особенности давно, казалось бы, устоявшихся понятий. Ее знаниям и по ведущей дисциплине — космической геологии, — и по смежным проблемам нередко удивлялся сам Туган. Удивлялся и гордился. Правда, последнее время виделись они довольно редко: подготовка экспедиции съедала все время. Но там, на «Кавказе», они будут вместе.

Он просительно протянул:

— Лайла… Не отказывайся, не время сейчас. Сама знаешь, работы будет невпроворот, без тебя мне не справиться. Только на этот раз!

Она обернулась.

— На этот раз? А потом будет еще и еще «этот раз»? — В ее голосе зазвенели слезы. — Пойми — я устала! Устала от жизни среди этого металла. — Она махнула рукой в сторону окна. — От озонированного воздуха, от ожидания, когда ты вернешься из очередной экспедиции. Мне хочется на Землю, хочется травы, птичьих голосов, нормальных человеческих разговоров, где не слышишь на каждом шагу про этот проклятый «Кавказ»!

— Ты говоришь как домохозяйка, а не как ученый! — возмущенно прервал он. — Ты прекрасно знаешь, насколько…

— …Важнее разгадать загадку «Кавказа»? — язвительно подхватила она. — Знаю, как не знать! Только я не собираюсь платить за это ценой, которую ты требуешь, — не хочу распада нашей семьи. Ты хоть когда-нибудь вспоминаешь, что у тебя есть сын? Сын, который годами не видит родителей. — Она упредила его протестующее движение: — Конечно, на Земле, на попечении твоей матери, он ни в чем не нуждается… Но ты хотя бы читал ее последнее письмо?

Он неопределенно пожал плечами:

— Кручусь день-деньской, некогда дух перевести…

— Значит, не читал! А письмо пришло вместе с Мурадом, он здесь вторую неделю. Ну бог с тобой… — Она коротко вздохнула и продолжала: — Твоя мама пишет, что Мурад дерзит учителям, учится неохотно, неровно.

— Я сам такой был… — Туган прошелся по кабинету. — Он ведь не маленький, ему уже… — Он остановился. — Сколько ему теперь?

— «Сколько ему»? Хорош отец, ничего не скажешь! К твоему сведению, Мураду пятнадцать. И, как пишет бабушка, недавно его сняли с рейса к ОКСу-10, А теперь он вознамерился лететь с тобой.

— Чушь какая-то! — развел руками Туган. — Он ко мне не заходил, ни о каком полете речи не было!

— А ты вообще-то когда в последний раз с ним виделся? Не помнишь? И я не помню. Так что, выходит, семьи у нас, по сути, нет… Ты вечно в полетах, я в делах, а сын растет сам по себе, об отце узнает лишь из теленовостей. Как же, знаменитый у него отец!..

Лайла подняла к мужу разгоряченное лицо.

— Пора решать, что тебе дороже: мы с Мурадом или «Кавказ».

— Глупости! — Туган раздраженно рубанул воздух ладонью. — Глупости говоришь! Ты же не наседка, ты научный работник и не можешь не понимать, почему я бьюсь над «Кавказом»! Ты слышала об открытии еще одной планеты — «Кавказ-1»?

Она сухо кивнула.

— Подумать только! Опять неизвестно откуда появляется еще одна планета, а мы ничего не знаем о первой! Так вот, сообщаю: Совет принял решение законсервировать «Кавказ-1» до тех пор, пока мы не разберемся с «Кавказом». Академия не направит туда ни одного корабля. Высадка на новый «Кавказ» строжайше запрещена. Так теперь наша экспедиция принципиально важна для исследования не одной, но уже двух планет!

Он мерил кабинет быстрыми шагами.

— У меня отбою нет от желающих! Каждый уважающий себя ученый хотел бы оказаться в экспедиции, а ты… Не понимаю я тебя, честное слово!..

— Я и вижу, что не понимаешь!

Лайла с рыданием бросилась к двери. Он успел увидеть ее побелевшее лицо с закушенными губами, кинулся было следом, но она уже выскочила в коридор.

— Поговорили, называется…