Фантастика, 1985 год

– Ах не он! А дисколет кто утопил? Из-за безответственности своей, несерьезности утопил. А вопреки элементарному здравому смыслу кто нас на дне задержал? В чью голову - упрямую, как не знаю что, - пришло взяться за исследования под водой, не имея на то ни специальной подготовки, ни оборудования? А станнер! Кто хвалился, что переделал станнер для подводной стрельбы?

– Ну, уж тут ты, Бобби, не прав. Стаккер стрелял, я сама видела. Только почему-то плохо действовали стан-иглы.

– “Почему-то”! - фыркнул Чскарс. - Проверить надо было предварительно все, тогда бы не пришлось гадать почему.

– Стае проверял, - не уступала Наташа. - Просто барракуда оказалась такой… Такой толстокожей. Все же заснято, вот обработаем записи, и увидим, что у нее не так.

– Это не у барракуды “не так”. Это у него, - пилот указал пальцем на притихшего Стаса, - “не так”. Вот кто действительно толстокожий. Ты помнишь, сколько раз я его предупреждал? Нет, ему все шуточки, а они чуть не обернулись трагедией. Слава богу, барракуду хоть в последний момент ненадолго парализовало. А запоздай действие иглы на пару секунд? Или очнись ваша барракуда на минуту раньше? Да не молчи ты, в конце концов! - не выдержав, крикнул он Кирсанову. Молчание эколога озадачивало его и еще больше выводило из себя, он был готов к чему угодно - спору, оправданиям, встречным упрекам, наконец, но такой покорной пассивности он не ждал.

– Правда, Стае, скажи что-нибудь, - попросила Наташа. - Как ты думаешь, почему стан-иглы так плохо действовали?

Стае сунул в карман головоломку, посмотрел не на Наташу, а на Чекарса.

– Я не думаю, что стан-иглы действуют плохо, - бесцветным голосом произнес он.

– “Не думаю”! - передразнил Роберт. - Так, может, они, по-твоему, сработали безупречно?

– Нет. Вообще не сработали.

– То есть как “вообще”? - удивилась Наташа. - Я сама видела, как барракуду парализовало.

– Нет, это был не стан-паралич. Барракуду держало какое-то поле. А потом отпустило.

– Какое поле? - опешил Роберт.

– Не знаю какое. Но сталкиваюсь с ним здесь, под водой, уже второй раз. Впервые это было, когда вчера мы с тобой возвращались на корабль. Помнишь, я задержался, так мне сковало руку.

– Парализовало? - попытался уточнить пилот.

– Нет, именно сковало. Это ощущение трудно передать, невозможно было даже пошевелить кончиком пальца. Словно рука непостижимым образом очутилась в тысячетонной гипсовой отливке, идеально подогнанной под ее форму… Но тогда я решил, что это от усталости. Тем более что ощущение длилось какой-то миг.

– А теперь, сопоставив оба происшествия, ты считаешь…

– …Что барракуду держала та же сила. Откуда это силовое поле берется, станет ясно, когда полностью расшифруют пленки, однако в его существовании я почти не сомневаюсь. Более того, я предполагаю… - Стае сделал паузу, будто раздумывая, поделиться ли еще одним невероятным выводом. - Мне кажется, что ноле это генерируют кораллы.

– Ну, знаешь… - с уважением протянул Чекарс, отдавая должное столь смелой фантазии. Гнев его остыл, сменившись любопытством: - И как, по-твоему, они генерируют? И зачем?

– Трудно сказать. Возможно, они таким образом охотятся. Или защищаются. Ведь, собственно, что такое кораллы: примитивные кишечнополостные, класс, в который, кроме собственно кораллов, входят еще морские анемоны и медузы. Вообще этот класс весьма представителен - в нем более шести тысяч видов, но мало кто образует такие обширные колнии, как мадрепоровые кораллы, или рифовые строители. Всю свою короткую жизнь они занимаются лишь тем, что спешно пристраивают к родительскому дому собственный известковый мезонинчик, чтобы успеть дать потомство - а размножаются они неполным почкованием - прежде, чем их настигает естественная или насильственная смерть. Конечно, чего ты смеешься? - кивнул Стае Наташе, не удержавшейся от улыбки при слове “насильственная”. - Думаешь, их скорлупа надежная защита? Да существует множество рыб, которые запросто грызут их, как семечки. А морские черви, а губки… Никогда не попадались вам кораллы с аккуратно просверленными дырочками, потерявшие свой цвет? Их работа.

– Так что жизнь не сладкая, - заметила Наташа.

– Вот именно. И кораллы, естественно, как могут защищаются. Пассивно, замуровывая себя в известковую трубку. И активно: у полипов есть клетки, которые вырабатывают весьма эффективное оружие - нематоцисты, такие длинные, свернутые пружинкой жгутики, которые выстреливаются, обхватывают противника или жертву и впрыскивают яд…

– Знаю! - вспомнила Наташа. - Однажды в Мексиканском заливе я прислонилась к такому - нас местные ребята учили, что “ядовитые” кораллы чуть светлее обычных, розовых, а я не обратила внимания, думала, нарочно пугают. Так потом целую неделю у меня бок был как ошпаренный, даже кожа слезала.