Фантастика 2000

— Телепаты? Так вот почему они так складно говорят порусски и по-английски… Да ты собирайся, собирайся, времято идет…

Понимая, что возражать бессмысленно, Ник засейвил и забекапил результаты трехдневной работы, покинул сеть и погасил терминал. Брать с собой ему было нечего. В сопровождении Вадима и под конвоем безмолвных лбов из охраны Ник пришел в грузовые отсеки крейсера. В одном из них распластался на синтетическом жаропрочном покрытии посадочный бот класса «Медуза». Посудина не особенно поворотливая и маневренная, зато надежная, как молоток, и очень вместительная.

Градйленко уже сидел в боте, пристегнутый и упакованный.

Второй бородач — тоже. В багажном отсеке кто-то тихо переговаривался и изредка доносилось сиплое покашливание. Ник молча уселся в свободное кресло, пристегнулся и глянул в наружный экран. У бота муравьями копошились техники, отсоединяя стояночные разъемы и шланги.

Спустя пару минут начался стартовый отсчет, а еще через некоторое время бот приподнялся и рванул к уже отверзнутым шлюзам. Когда на экране стало сине от звезд, на глаза Ника едва не навернулись слезы.

А потом все заслонил голубовато-зеленый шар Селентины.

Прекрасный и манящий. И где-то там, под толщей атмосферы, ждала его рожденная в лесу девчонка, сама часть селентинского леса.

Ник чувствовал, что еще не все успел ей сказать. И она ему — тоже.

Чем хороша неповоротливая и маломаневренная «Медуза» — ее практически не трясет в атмосфере. Бот снижался солидно и уверенно, без той легкомысленной болтанки, которая заставляет вспомнить о буйстве стихий и о том, что человек вкупе с творениями своих рук — всего лишь песчинка на ладонях мироздания.

Траектория полета «Медузы» и сама была незыблема, как мироздание. Нисходящая гипербола, медленно обращающаяся в пологую спираль.

Невдалеке от места, где бесчинствовали землеходы, был разбит лагерь контактеров. Четыре силикоидные палатки вокруг кострища. Ник едва вышел наружу и это увидел, откровенно отвесил челюсть.

— Х-хосподи! Чтo коттеджик вырастить не смогли?

Градиленко, показавшийся из «Медузы», неодобрительно поглядел на Ника и соизволил процедить сквозь зубы:

— Мы не вправе пользоваться достижениями технологий при контакте со слаборазвитой расой.

— Слаборазвитой? — удивился Ник. — Я бы так не сказал о селентинцах. Они просто другие, вот и все…

— Ты специалист, чтобы делать выводы? — сердито прервал его Градиленко.

— Нет, — честно признался Ник. — Но у меня есть голова, чтобы думать. И еще — я неделю провел с селентинцами бок о бок. Они прекрасно знают, что такое звезды. И что у звезд бывают планеты. И что на многих планетах есть жизнь. По крайней мере рассказ о том, откуда я взялся, их ничуть не удивил.

Градиленко так и обмер.

— Ты рассказывал им о своем инопланетном происхождении? — прошипел он негромко.

Ник пожал плечами: — Да. А что? Не нужно было?

Градиленко схватился за голову и что-то тихо забормотал.

Его бородачи тем временем таскали упаковки с провиантом из «Медузы» в складскую палатку. Кто-то принялся разжигать костер, причем на редкость неумело. Ник сжалился и пришел на помощь — огонь сразу ожил, повеселел и принялся бойко пожирать сначала щепочки, а потом и дрова. Контактер-неумеха благодарно щурился сквозь линзы старомодных очков в роговой оправе.

Вскоре пришлось снова помогать контактерам — на этот раз греть чай. Варварским способом, на костре, хотя что мешало привезти с «Калахари» банки воды с химподогревом? Наверное, очередная инструкция, до коих был зело падок шеф контактеров.

Ник не ожидал, что контактеры окажутся настолько не полевым людом. Теоретики, блин. Кабинетные стратеги. Гении-заочники.

Эх, ма…

Наконец «Медуза» была разгружена и немедленно улетела, вещи перетасканы и упрятаны в палатку, а вся немногочисленная братия Градиленко (семь человек, включая его самого) расселась вокруг костра на бревнышках. Ник был восьмым в этой странной компании.

Чаепитие, по-видимому, служило контактерам чем-то вроде ритуала. Неким общим собранием, подведением итогов — наверное, так.

Градиленко дождался, пока ему нацедят в керамическую кружку пахучей густой жидкости, прокашлялся и, словно бы ни к кому не обращаясь, приступил:

— Итак, коллеги? Кто введет новичка в курс дела? Матвей?

— Лучше пусть Гарик, — отозвался один из контактеров. — Гарик дежурил, когда девчонка назвала его, — Матвей кивнул в сторону Ника, — имя.

— Ладно. Давай, Гарик, — велел Градиленко.

Пиротехник-неумеха поправил очки и виновато поглядел на Ника.

— Прежде всего позволю спросить, — начал он, как показалось Нику, не то смущенно, не то виновато, — вы осведомлены о базовой процедуре контакта?

— Нет, — ответил Ник и свойски подмигнул. — При обнаружении аборигенов мне предписывается сворачивать работы и убираться восвояси.

— Что, кстати, не было проделано, — вполголоса проворчал Градиленко. Не удержался, встрял-таки.