"Фантастика 2023-112". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

Рыцарь первым вскарабкался на дракона, используя ремни сбруи как ступеньки верёвочного трапа. Свесившись из седла, протянул руку. Роза взобралась следом, повторяя его движения, и лишь под конец из чистой вежливости тронула пальцами ладонь дона. Карабкаться по деревьям девушка научилась ещё в детстве, а сбруя Жабки была куда как удобнее хрупких кривых веток. Длинное седло крепилось у основания шеи дракона. Дон Марий усадил девушку позади себя, пристегнул к седлу ремешками, занял своё место. Отчего-то вновь смутившись, буркнул:

— Вперёд.

Жабка то ли громко фыркнула, то ли чихнула, и припустила шаткой рысью.

Они двигались сперва краем леса, потом полями, от перелеска к перелеску, стараясь меньше оставаться на открытой местности. Первые полчаса пути молодые люди молчали. Драконий рыцарь размышлял о чём-то своём, юная волшебница старалась не думать вообще ни о чём. Выходило плохо. Перед глазами возникали то лица склонившихся над Розой кочевников, то кровавая рана в груди мёртвой Полетты. Тогда девушка сняла перчатку, положила ладонь на широкую спину драконицы и прошептала заклинание. Установить полноценную связь она не пыталась — только коснулась разума драконицы своим. Девушке хотелось вновь ощутить спокойствие гигантского животного, не знающего страхов и тревог — но вместо этого она почувствовала боль. Жабке было больно. Не очень сильно, однако Роза всё равно вздрогнула, как от внезапного укола. Она усилила эфирную связь, попробовала глубже залезть «в шкуру» ящера, чтобы найти источник боли — однако ей помешал дон Марий.

— Сочувствую вашей потере, мадемуазель, — сказал рыцарь, оглядываясь через плечо. Роза сморгнула и отняла ладонь от шкуры Жабки. — Вы были близки? С вашей спутницей?

— Не очень, — качнула головой девушка. Она механически натянула перчатку и поправила очки. — Полетта служила в нашем столичном доме. Я её мало знала. Но она была из деревни, не горожанка. Потому из всех служанок взяла с собой её. Она была… старательная.

— А что вы делали здесь, мадемуазель? — продолжил дон Марий. Кажется, он просто старался отвлечь попутчицу от тяжёлых мыслей, и Роза была ему благодарна. Девушка вымученно улыбнулась, предложила:

— Это обращение, «мадемуазель», такое длинное. Может, будете звать меня «синьора», раз уж я иолийка? Хоть и не из Иолии. Так короче.

— Конечно, синьора Роза, — охотно согласился юноша. — Я просто не привык общаться с простолюдинами. А вы ведь не служанка какая-нибудь. Вы, значит, маг из Академии?

— Студентка пятого года, природная магия. Маг второй ступени, — сказав это, Роза поспешила уточнить: — Чисто формально. Скорее третьей.

Большинство магов умело облачать энергию в форму лишь через инструменты. Сперва маг создавал амулет, потом наполнял его магией — оболочка определяла свойства. К высшим ступеням, первой и второй, относили тех магов, кто мог творить колдовство без подручных средств, силой воли и слова. Способностей Розы хватало, чтобы без помощи амулетов зажечь взглядом свечку или поднять в воздух перо. Не более.

— Я встречал только боевых магов, — признался юноша. — Они скорее солдаты, чем учёные. Тонкие материи им не интересны. Чем занимается магия природы? Изучает животных?

— И их тоже. — Роза была рада этому разговору. Она поёрзала, устраиваясь в жёстком кожаном седле. — Магия природы изучает Механизм Жизни. Животные — его часть.

— Я слышал что-то такое прежде. Но от священника, не от мага.

— Это концепция, в которую верят маги и большинство церковников, — объяснила Роза, чувствуя себя всё более уверенно. Девушка очутилась в своей стихии. — Господь сотворил жизнь не в готовом окончательном виде, а как сложный механизм, беспрерывно движущийся вперёд. Совершенен лишь сам Единый Творец, и он создал Механизм с тем, чтобы жизнь однажды сама пришла к его совершенству. То, как обезьяны стали людьми, а древние ящеры драконами, и есть работа Механизма. — Она замялась. — О драконах… Милорд, почему мы не летим? Дракон поднимет двоих. С Жабкой что-то не так?

— Я думал, вы спросите раньше… — тяжко вздохнул рыцарь. — Мы с ней упали недавно в реку. С высоты. Жабка повредила лапу и сломала крыло. Кость уже срослась, но сильно нагружать крыло нельзя.

Роза ненадолго погрузилась в раздумья. Прикинув кое-что в уме, тронула Мария за плечо:

— Нам надо остановиться.

— Ни в коем случае, синьора. Лагерь слишком близко, нас могут настигнуть. Только если вы не можете терпеть, тогда — на минутку, не более.

— Не для меня! — вспыхнула девушка. — Я могу помочь Жабке. Она пойдёт быстрее.

— Правда? — Юноша таки обернулся к ней. В его взгляде боролись радость и недоверие. — Можете?