"Фантастика 2023-112". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

— Я не… то есть, да, я иолийка, но не из Республики. — Роза окончательно совладала с голосом. Она отцепила от ремня фляжку с водой, вылила немного прямо на ладонь в перчатке, потёрла лицо. Прикосновение шершавой кожи перчатки к щекам помогло стряхнуть оцепенение. — Я родилась в Дерте. В столице.

— Что вы здесь делали, донна Роза? — Рыцарь бережно взял девушку под локоть и повёл прочь от тела служанки, к своему дракону.

— Я не донна, — поправила его девушка. — Гранчи — купцы. Я… ох… я маг-исследователь. Работала здесь, в лесу. Дон, откуда здесь степняки? До границ со степью полторы недели верхом.

— Герцог де Велонда пропустил несколько племён дикарей через границу, чтобы они грабили внутренние земли Дерта, — хмуро объяснил рыцарь. — Так он надеется ослабить и задержать армию короля, идущую подавить его мятеж.

— Какого короля? — Роза споткнулась на ровном месте и остановилась. — Королева Октавия приходила к нам в Академию недавно…

— Сколько вы уже… в лесу, мадемуазель? — мягко спросил дон Марий, вставая рядом с ней.

— Пару месяцев. Может три.

— Ох… — Молодой рыцарь потёр лоб основанием ладони. — Королева Октавия убита заговорщиками. Новый король — Огюст Первый, бывший герцог де Веронни. Не все его признали. В королевстве война, мадемуазель.

Роза опустила голову и прикрыла глаза рукой. Несколько раз глубоко вздохнула. Выпрямившись, спросила:

— Как зовут вашего дракона, милорд? Вы сказали, кажется — Жабка?

— Э-э… — Юноша залился краской. — Вообще-то она Корнелия Северина Шестая, но… Да, можете звать её Жабкой.

— Можно мне её обнять, милорд? — тихо проговорила девушка, глядя рыцарю не в глаза, а на подбородок. — Мне это сейчас очень… очень нужно…

Глава 2

Для Розы не было лучше способа унять нервную дрожь, чем обнять большого и тёплого зверя. При условии, конечно, что зверь не против. Зелёная драконица не возражала, когда девушка прильнула к её чешуйчатой шее — даже заклокотала тихонько, будто гигантская урчащая кошка. Похоже, Жабка была очень смирной — битва едва закончилась, а она уже совсем успокоилась. Пару минут Роза буквально купалась в этом тёплом спокойствии огромного животного, пока дон Марий не откашлялась у неё за спиной:

— Мадемуазель, простите, но у нас мало времени. Кочевники скоро вернутся.

— Вы думаете? — Девушка неохотно повернулась к рыцарю, всё ещё держа ладонь на шее ящера. — Даже зная, что здесь дракон?

— Боюсь, именно из-за дракона они и вернутся. — Юноша досадливо куснул губу. — Здесь была всего дюжина степняков. Такими мелкими группами они не действуют. Это разведчики. Они расскажут своим о стычке, и за нами устроят охоту. Где-то рядом целое племя, а любой степной вождь положит треть своих воинов за такой трофей, как драконий череп. Полторы-две сотни всадников при боевых магах — слишком много даже для Жабки. Надо уходить сейчас же.

— Вместе? — Роза в растерянности коснулась дужки очков.

— Да, — кивнул рыцарь. — Пусть будет погоня, со мной вам всё равно безопаснее. По равнине рыскает несколько племён, есть и банды разбойников, дезертиров… Много гнуси повылезало из нор с началом войны.

— Но куда мы поедем?

— На юго-восток, — без раздумий ответил юноша. Зачем-то он ещё и указал рукой направление. — У меня есть задача… Я высажу вас у какого-нибудь крупного города по пути. Собирайтесь.

— Надо… сперва надо позаботиться о Полетте. — Пересилив себя, Роза взглянула на лежащее у лагерного костра тело служанки.

— У нас мало… Хотя да, вы правы. — Дон Марий потёр затылок, и сразу стал похож на смущённого мальчишку. — Я всё устрою.

Похороны не отняли много времени. Яму в два счёта вырыла могучими лапами Жабка. Рыцарь завернул тело Полетты в ткань палатки и уложил на дно. Пока драконица засыпала могилу, Роза прочла короткую молитву. Затем, не теряя больше ни секунды, принялась собирать сумку. По счастью, магическое снаряжение не привлекло внимания налётчиков — кисеты с травами, фляжки с настоями, мелкие амулеты и инструменты лежали на своих местах. Пропали деньги, еда, посуда, кое-что из оружия. Исчезли и лошади — их в лагере было три. В итоге кроме магических инструментов девушка упаковала лишь запасную одежду, постель, кусок мыла да мешочек соли. Дон Марий не побрезговал осмотреть изорванные трупы степняков, на одном из которых обнаружил кошелёк с эмблемой в виде серебряного краба.

— Ваше? — спросил он у Розы, набивающей бельём походную сумку.

— Да, — отозвала девушка, бросив на кошель быстрый взгляд. — Спасибо.

Сбегав за самострелом и беретом, она сообщила дону, что готова выступать.

— Лошади так и не вернулись, — вздохнул юноша. — Придётся вам лезть на спину Жабки. Минуточку…