"Фантастика 2023-112". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

Бастьен налил себе вина и выпил его одним глотком. Вздохнул:

— Да.

Роза ждала продолжения, но офицер молча принялся жевать хлеб. Жанна переместилась ему за спину — она, кажется, истолковала поведение капитана в худшем возможном смысле. Волшебница поймала взгляд гвардейца, едва заметно покачала головой. Так они и ждали в тишине, под чёрным, беззвёздным небом. Пока с окраин лагеря не раздался сигнал трубы.

— «Разведка вернулась»? — встрепенулся де Лери. — Но мы не высылали разведку. Или это…

Второй сигнал Роза узнала. «Требуется помощь». Она вскочила:

— Идёмте, посмотрим.

Уже на бегу девушка оглянулась. Из палатки высыпали офицеры во главе с полковником. Часть бросилась прочь — к своим ротам, видимо. Однако сам де Шелье направился туда же, куда и Роза — на звук горна.

По дороге, ведущей на восток, в лагерь королевской армии входили люди. Не колонной, а скорее толпой, растянувшейся вдоль обочин. Почти все — пешком, лишь пара дюжин ехала на телегах или верхом. Всего их было за сотню — мужчины и женщины, старики и дети, в рваной одежде, покрытой пылью. При свете факелов Роза видела ожоги, гноящиеся волдыри, слезающую с конечностей кожу, пальцы с выпавшими ногтями. У многих глаза скрывали повязки, их вели под руки. Возглавлял жуткую процессию юноша в форме лёгкого кавалериста. Он шагал первым, ведя под уздцы лошадь, в седле которой устроились сразу три ребёнка. Сбежавшиеся по тревоге солдаты растерянно топтались вокруг, не зная, что делать. Полковник де Шелье повелительным жестом остановил кавалериста и спросил:

— Вы — из наших гонцов? Кто эти люди?

— Симон Шарпенте, милорд. — Юношу заметно пошатывало, но он всё-таки вытянулся в струнку и вскинул руку в салюте. — Из разведывательной роты Первого Мерсильского полка. Был послан в город Трюфо для выяснения обстановки. А эти люди… трюфонцы, милорд. Из пригородов. И ещё из одной деревни возле города. Трюфо… его нет, милорд. Внутри стен уже даже пожара не видно, всё выгорело, видать. Пригород ещё тлеет.

— Мы посылали гонцов парами, несколько раз. И драконьего рыцаря, — продолжал допытываться полковник. Изувеченные люди безучастно брели мимо, обтекая их с двух сторон. — Где они?

— Напарник… там остался. — Кавалерист неопределённо махнул рукой на восток. — Умер. Других не видел. Милорд, окрестности города кишат демонами. Они жрут всех, кого видят, поднимают трупы… С нами были два мага и священник, только так и вырвались. Если в Трюфо кто и пережил удар, ему всё равно конец. Деревни вокруг тоже обречены. Мы шли днём, прятались ночью. Сегодня решили идти до последнего, даже в темноте.

— Шрамы в небе, — тихо сказала Роза, встав за спиной полковника. — Взрывы над городами истончили барьер между мирами. И бреши не затягиваются. Хищники идут на запах добычи. Сталью их не остановить. Но демоны — полбеды. Эти люди тоже мертвы, милорд. Если они были в пригородах, их поразило выплеском сырой магии. Сейчас их тела хаотически перестраиваются внутри, разрушается сама материя, из которой они состоят.

Де Шелье повернулся к девушке. Глядя ему в глаза, Роза продолжила:

— Всех беженцев поместите под стражу. Кто-то из них начнёт изменяться опасным образом. Вы были на прошлой войне? Тогда могли видеть подобное. Убейте этих людей во имя милосердия. Остальные умрут сами. Кроме деревенских, эти могли быть достаточно далеко. Вот им понадобится помощь.

— Идите, — сухо бросил де Шелье кавалеристу. — Генерал приказал посылать гонцов сразу к нему, в любое время суток. Вас пропустят. Отчитайтесь. Вы, — он обратился к своим спутникам, — займитесь беженцами. Всех поместить в южный госпиталь, раненых оттуда перевести в северный. Приставить сиделок и охрану.

Минуту спустя они с Розой остались практически одни — если не считать Жанны и стоящих в отдалении часовых. Даже Бастьен умчался выполнять приказ. Де Шелье поднял взгляд к небу. Его молчание было долгим. Пламя факелов трепетало на ветру, качались подвешенные к высоким шестам магические лампы. Тени плясали по земляным валам, по брёвнам частокола, по пыльной, утоптанной сотнями ног земле. Роза терпеливо ждала. В конце концов полковник взглянул на неё:

— Вы можете доказать, что знаете донну Витторию лично?

Роза без лишних слов расстегнула лекарскую сумку. На её ладонь выполз крохотный серый мышонок. Синьор Жак уже не путался в собственных лапках, хотя двигался несколько заторможено. Девушка показал его офицеру, затем пощекотала зверьку живот. Мышонок широко открыл рот и выплюнул свернутый трубкой клочок бумаги.

— Там роспись коронного некромага, — объяснила Роза.

— Думаю, ваш питомец — куда лучшее доказательство. — С брезгливой гримасой де Шелье взял двумя пальцами бумажку, развернул. — Что ж, мэтр. Передайте наставнице, что если Чёрная Гвардия действительно печётся о благе этой страны и желает навести порядок, то мы готовы… обсудить условия сотрудничества.

— После того, как будут устранены препятствия к переговорам, милорд, — добавила Роза.

— Да. — Полковник кивнул, плотно сжав губы. — После этого.

* * *