"Фантастика 2023-112". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

Возглавлявшая эскорт Жанна заметила взгляд волшебницы, коротко кивнула ей и вернулась к наблюдению за гребнями стен — крыш в городе не осталось. Гвардеец, вопреки обыкновению, носила сейчас полные латы и глухой шлем драконьего рыцаря — со стеклянными линзами в верхней части забрала. Остальные члены группы были облачены в костюмы моровых лекарей, как и сама Роза — длиннополые плащи, маски с «клювами», перчатки, широкополые шляпы, защищающие от сыплющегося сверху ядовитого пепла. Весь отряд держал наизготовку арбалеты, у пояса Жанны вместо шпаги висела тяжёлая секира.

— Идём. — Роза жестом указала, куда двигаться дальше.

Девушку вело магическое зрение. Когда она опускала веки, мир вокруг преображался. Роза привыкла видеть с закрытыми глазами огоньки активных амулетов и вспышки заклинаний на чёрном фоне, однако здесь всё было иначе. Город никуда не исчезал. Он всё ещё был перед ней, как полупрозрачный, переливающийся разными оттенками белого мираж. Сырая магия впиталась в камни, в землю, в пепел. Девушка могла бы пройти по улицам, используя лишь магический взор. И над этим призраком города высоко в небе зиял титанический уродливый шрам, который не могли скрыть облака. Один из многих.

— Здесь. — На перекрёстке двух улиц, возле обвалившегося фасада таверны, Роза вновь остановилась. Для верности глянула на амулеты в перчатке. Красный камешек пылал так, что в линзах маски заиграли блики. Волшебница указала себе под ноги. Один из членов группы сбросил с плеча длинный свёрток, вытащил оттуда сложенную треногу, быстро установил её поближе к стене таверны. Другой водрузил на треногу шар, сплетённый из серебряной и золотой проволоки. Пока шли приготовления, Роза осмотрелась. Они сейчас находились почти точно в том месте, где на город с небес обрушилось пламя имперского оружия. Если районы около крепостных стен просто выгорели от начавшихся позже пожаров, которые никто не тушил, и там попадались остатки обуглившихся стропил, остовы телег, бочек, ящиков, то тут не сохранилось ничего, кроме земли и камня. Белую землю украшали чёрные пятна, о происхождении которых ученица некромага старалась не думать. Особенно много их было возле дверей таверны.

— Готово. — Спутник, возившийся с треногой, отступил на шаг. Роза тронула проволочный шар ладонью, прошептала формулу активации, вливая в него порцию магической энергии. Кивнула:

— Продолжаем.

Они обошли центр города по кругу, разместив ещё пять устройств в местах, выбранных Розой. Волшебница то и дело поглядывала вверх. Бледный диск солнца полз к зениту, времени хватало. Установив последнюю треногу посреди базарной площади, где от лотков остались чёрные прямоугольные следы на пропёкшейся глине, отряд направился прямиком к городским воротам. Однако через сотню шагов неожиданный звук заставил Розу остолбенеть. Девушка вскинула руку, веля группе замереть, прикрыла глаза. Вслушалась. Звук повторился. Стон. Едва различимый, но, вне всяких сомнений, человеческий.

— Слышишь? — шёпотом спросила она.

— Да, — также тихо откликнулась Жанна, вставая рядом с подругой.

Волшебница подняла веки, протёрла пальцем линзы маски. Судя по остаткам мастерских, это был ремесленный квартал. Здания здесь были не такие солидные, как в центре, но всё же приличные — первый этаж из камня, второй деревянный. Кое-где опорные балки ещё торчали из каменных стен вертикально вверх. Стон шёл словно откуда-то снизу. Поискав взглядом, девушка заметила уходящие вниз каменные ступени, оплывшие не от жара, а от времени.

— Подвал, — сказала она, указывая на них арбалетом.

— Людей там быть не может. — Жанна положила тяжёлую руку в латной перчатке на плечо волшебницы. Та поджала губы, радуясь, что её лица не видно за маской. Ответила:

— Тем более надо проверить. Мы пришли за информацией.

Воительница не стала спорить. Она лишь обошла подругу и направилась к ступенькам первой. Роза последовала за ней, бросив взгляд на амулеты в перчатке. Горел жёлтый камешек.

Подвальная дверь обратилась в пепел, и арка проёма казалась чёрным провалом. Жанна вытащила из сумочки на поясе кристалл-лампу величиной с перепелиное яйцо, бросила его вперёд. Ровный золотистый свет озарил широкую комнату с низким потолком, заваленную каким-то хламом… и тёмную массу в её дальнем углу.

— Демоны и Пекло. — Гвардеец вскинула арбалет, попятилась, плечом оттирая назад Розу. Девушка выглянула из-за спины подруги, нахмурилась.

Масса, озарённая светом лампы, представляла собой бесформенный ком плоти, по размерам сопоставимый с конём-тяжеловозом. Вот только в прошлом это был не конь. Из кома торчали неестественно искривлённые руки и ноги, у самого пола Роза разглядела человеческое лицо. Лицо раскрыло рот и испустило тот самый протяжный стон, который девушка слышала недавно.

— Уходим, — сказала Жанна, продолжая пятиться. Спиной вперёд женщины поднялись по ступеням, снов очутившись на улице.

— Оно не опасно, я думаю. — Роза сглотнула. Она видывала вещи и похуже, однако зрелище всё равно вызвало у девушки тошноту. — Даже двигаться не может.

— Плевать, — отрезала гвардеец.