"Фантастика 2023-130". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)

С жертвами жестоки. Не редки случаи пыток и ритуальных жертвоприношений. Опасны тем, что действуют не набегами, а дипломатией: ищут человека из живых, облеченного властью или работающего с людьми, но вдали от государственных структур, после чего тот похищает и доставляет им людей, за что они расплачиваются артефактами Ветви или кристаллами деблокировки.

Мысленно я присвистнул. Полулегендарные кристаллы деблокировки. Порождение искаженного мира аномалий, а потому крайне редкие. Предмет, якобы позволяющий использовать силу в зоне работы кристалла блокировки, более того, в Ветвях подобным той, где я сейчас нахожусь. Имелись лишь косвенные данные об их существовании. Например, в посольствах можно использовать силу, хотя города, где они расположены, всегда защищены кристаллами блокировки другой полярности. Или Университет… но там отдельная история.

Стоило повествованию закончиться, как я задал основополагающий вопрос:

– Вы поможете со спасением нашего человека?

После недолгой задумчивости Двадцать четвертый Властитель принялся чеканить слова:

– Мы не занимаемся спасательными операциями, молодой пространственник.

Мое сердце ухнуло в бездну.

– Однако вы можете заняться этим сами.

Сердце замерло у дна, не зная, разбиться или пока не стоит.

– Мы предоставим необходимую информацию, оборудование и поддержку. Как-никак задача Армии Барьера – не пропустить в мир живых опасных сущностей, в том числе и обезумевших призраков. И нехорошо бросать своих подданных.

Сердце вновь затрепетало.

– Пока отдохните. Капитан, проследишь, чтобы нашим гостям было удобно.

Конвоир на это кивнул. Не хотят нас оставлять без присмотра. Подозревают непонятно в чем. Собственно, не важно! Это разумно. Глупости совершать я не собираюсь.

– Властитель! – Рейм опустился на колено. – Выражаю должное уважение человеку, не побоявшемуся последствий. Позвольте принести дары, – Рейм кивнул на предметы, лежащие перед Властителем. – Прошу обратить внимание на деревянный нож. Возможно, вы слышали про Клинок Разрыва…

– Временщик, ты умеешь расставаться с вещами: подарить мне мои же трофеи. – Властитель многозначительно хмыкнул.

– Как известно, артефакты Последних возможно отдать либо добровольно, либо забрать после гибели владельца, иначе они теряют свойства. Я отдаю добровольно!

Властитель поднял артефакт. Деревянное лезвие медленно, с явным усилием окуталось белесой дымкой и удлинилось на метр, превратившись в клинок Ускоренного Времени. Но мертвые не владеют силой! Лодур вас побери, даже живых этот мир блокирует!

Слуга, до того невидимой тенью стоявший за спиной сюзерена, взялся за кресло местного главы, и из-за стола выехала инвалидная коляска с Властителем… точнее с половиной Властителя – часть живота и то, что ниже, просто отсутствовало.

Властитель на пробу провел серию из нескольких ударов. Целью последнего взмаха стала стойка с оружием. Освинцованная стойка. Стойка, заполненная металлическим оружием! Ржавчина на линии разреза на глазах разъела материал, и стойка рухнула, развалившись наискось.

Насколько же ускорено время внутри клинка, если распад столетий происходит за секунды? Нас в Университете учили, что подобная способность эффективна только против органики. Воистину, силы Властителей и Императоров не измерить банальными Ветвями Памяти, они вне классификаций! Даже мертвые.

– Как же давно я не чувствовал силы… пусть и такие крохи. Последние воистину гении, раз способны создавать столь чудесные артефакты. Порой жалею, что их души не превращаются в призраков. Признаю, вы порадовали меня, гости, а теперь вам пора!

Дорога из кабинета Господина беспрестанно петляла. Множество призраков сновали, спешили куда-то, и нам постоянно приходилось уступать дорогу. Коридоры выглядели облагороженно и обжито, стоило осмотреться, и внимание привлекли пронизывающие их ленты труб и проводов. Из некоторых помещений отчетливо слышалось пощелкивание, гудение и потрескивание приборов, а также гул разговоров.

– Ребята, рад, что вы пришлись по душе Господину. – Онин втиснулся между мной и Реймом и панибратски приобнял. – Давненько не появлялись у нас гости из мира живых!

– А мы-то как рады, – попытался изобразить улыбку я, одновременно стараясь удобнее устроить очки с темными стеклами, которые нам нехотя вернули.

– Наконец есть с кем поболтать, а то с новостями полный швах – события на годы вперед расписаны, – не унимался призрак. – Если что и случается, то только очередная гадость… Давайте, что ль, выпьем, ребятки?

От подобного предложения мой желудок забунтовал с новой силой. Стоило же выйти из помещения, свет ожег глаза. Опять. Пришлось вцепиться в провожатого.

– Чурий, ты же знаешь, нам нельзя. – Рейм выглядел спокойным, доброжелательным и… дико раздражал каким-то внутренним несоответствием. – Сила не терпит потери контроля ни под каким видом! Хотя от воды не откажемся. Жарко у вас. Даже жарче, чем на Южных островах.