"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

— Судите сами. Он должен был какое-то время наблюдать за домом, чтобы выяснить распорядок дня всех его обитателей. Наши агенты к тому времени уже опросили нескольких соседей, и все в один голос твердили, что не видели в последнее время никаких посторонних. Как должен выглядеть крупный человек, чтобы не вызвать ни у кого ни малейших подозрений, при том, что появлялся он тут регулярно? Ответ напрашивается сам собой: он должен выглядеть безобидно. Более того, у него наверняка есть своя легенда. Уверен, что он немало потолкался по здешним лавчонкам. Предположу, что предлагал какие-то товары. Проверьте мою гипотезу, Сирсонур и завтра у вас будет его имя и название конторы, которую он представлял. Разумеется, и то, и другое — полный вымысел.

Риордан сосредоточенно слушал Бринда, но при этом не переставал размышлять. Итак — наемный убийца. Он не первый раз сталкивался с этой братией и заранее представлял, как трудно будет его отыскать. Настоящий профессионал уделяет путям отхода не меньше внимания, чем подготовке к своей работе. Самое худшее — у них нет и наметки на мотив. Идею насчет ближнего окружения и завещания можно сразу отметать. Если выводы Бринда верны, то такой уровень исполнителя им просто не по карману. Пообещать часть наследства в качестве оплаты? Исключено. Наемные убийцы не продают свои услуги в долг.

— Что-то еще, Бринд? — Сирсонур прервал раздумья Риордана вопросом.

Брови криминалиста возмущенно поползли на лоб.

— Что означает ваш вопрос?

— Я имел в виду, есть ли иная информация. Например, какие-то косвенные улики.

Бринд передернул плечом.

— Ничего стоящего. Просто я удивлен, что вас совсем не интересует, как было совершено преступление.

— О, а вам есть, что рассказать?

— В некоторой степени. Мне представляется следующая картина. В гостиную входит убийца. Ваш старый слуга быстро смекает, что к чему, но не делает попыток спастись или позвать на помощь. Убийца приближается к жертве вплотную, и они ведут между собой краткий диалог. Далее стороны приходят к согласию. Одна наносит смертельный удар, а вторая покорно его принимает. Более того, в какой-то степени убийца даже помогает жертве встретить смерть. Вкратце это все.

— О чем вы толкуете, доктор? — удивился Риордан. — Так не бывает.

— На чем основаны ваши выводы? — с усмешкой поинтересовался Сирсонур.

Бринд подошел к столику и развернул первый из двух свертков, которые он принес с собой. В нем лежал скомканный носовой платок сиреневого цвета.

— Ваши предположения основаны на этом? — Сирсонур потыкал на платок пальцем.

— В том числе. Я извлек этот платок из глотки трупа.

По скулам Риордана заходили желваки. Эти подонки не просто убили его старого слугу, но еще и запихали ему в горло кусок материи. В эту секунду он не мог думать ни о чем, кроме мести.

— Обратите внимание, на ткань, — Бринд аккуратно развернул платок на столе. — Видите повреждения? Они были сделаны зубами, друзья мои. Платок использовали, как кляп. Убийца дал его вашему слуге, Риордан, чтобы тот прикусил платок и не издал ни звука, пока его будут убивать. И только потом, после смерти жертвы, кляп пропихнули дальше.

— Зачем? — спросил Риордан.

— Очевидно для того, чтобы его обнаружил криминалист, а не хозяин дома.

— Это не ответ. Повторяю вопрос: зачем?

— Для правильного толкования улики. Посмотрите на его обратную сторону, — Бринд перевернул платок.

На нем черными чернилами было выведено слово: «Отступник».

— Ого, — вырвалось у Сирсонура. — Теперь все становится понятней.

— Что понятней? Кто-нибудь может мне что-либо объяснить? — прорычал Риордан.

Бринд и начальник магистрата переглянулись, очевидно решая, кто будет давать комментарии. Слово взял Сирсонур.

— Это послание. Им они ясно говорят: у нас были претензии исключительно к этому человеку. Мастер войны не при чем. Это не мера воздействия на него. Убийство не связано с войной и даже не думайте в этом направлении.

— И зачем им давать нам такие подсказки?

— Либо для того, чтобы направить следствие по ложному пути. Либо заказчик убийства овергорец, и он заранее опасается расплаты. Он как бы извиняется, что был вынужден пойти на такие крутые меры. Дескать, я не желаю, чтобы вы подумали, что моя цель навредить Овергору. Просто мне пришлось срочно пришить этого типа. Типа ничего личного.