"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

— Но тебе придется, не так ли? Мастер Бишоп мне обо всем рассказал. Завтра нашим боем откроется второй день. Убедись, пока есть время, что ты отдал последние распоряжения. Ибо с Парапета ты не вернешься. Я моложе тебя. Я быстрее тебя. Я лучше тебя. Твоя гордыня толкнула тебя на путь смерти. Ты велик, Риордан. Но ты глупец. Таким тебя и запомнят.

Риордан повернулся от Стогнара в сторону Ярмарочного поля. До них доносились звуки музыки. Иногда их разрывали всплески хохота и женские визги. Ночное веселье только начиналось.

Силуэты охранников маячили в темноте словно живой частокол. Ночью две их цепи выстраивались по обе стороны от Парапета на расстоянии трехсот шагов. Народ не допускали к Парапету ночью. Иначе поутру его камни окажутся залиты вином, а еще кто-нибудь обязательно сломает себе шею, сорвавшись с низкого бордюра.

— Мы думаем, что там, снаружи Парапета, серое бытие. И только здесь есть жизнь. Настоящая. На крови замешанная. А может, все-таки жизнь там? Там люди, там боль и страх, там надежда. И любовь. Что скажешь?

— Скажу, что ты чушь несешь, — фыркнул Айнор. — Лучше объясни, что толкнуло тебя на этот вызов? Это же чистое самоубийство. Я знаю каждый твой финт, каждый уклон. Мы изучили тебя до мельчайших черточек. Годами меня готовили к этой миссии. Тебе повезло. Каким-то чудом ты сумел избежать ловушки. Но вдруг передумал и шагнул навстречу смерти. Ты не хочешь жить? Пресытился? Надоело?

«Как же ты ошибаешься, брат»– подумал Риордан. — «Я очень хочу жить. Мне есть для чего жить. Но еще я хочу, чтобы жил ты. Вот ответ». Но вслух он сказал совсем другое.

— Поговорим лучше о тебе. Всем известно, что поединщики выходят на оптимальные кондиции к двадцати пяти годам. Связки эластичные, скорость максимальная. Дальше воин лишь пытается удержаться на пике формы. К тридцати годам мы начинаем пристально поглядывать в сторону действующих бойцов и советовать им найти себе иное применение в жизни. Не случайно в нашей боевой десятке, кроме меня, всего двое человек, подошедших к этому рубежу. Было двое. Хагем и Злой.

— Злого теперь нет, — с кривой усмешкой вставил Айнор.

— Зря радуешься, — осадил его Риордан. — Думаешь, ты убил овергорца и можешь теперь гордиться? Злой искал смерти на Парапете. Ты лишь подарил ему выход. А для Хагема крайонская кампания в любом случае станет последней. Для него готова новая должность. Но вернемся к тебе. Как считаешь, почему тебя передержали? Тебе уже за тридцать, брат, и ты сам должен осознавать, что твои лучшие годы позади. Почему только сейчас?

— Я в полном расцвете, — скрипнув зубами бросил Айнор. — Я на пике.

— Брось. Тело не обманешь. Можешь пытаться провести меня, но глупо врать себе самому. Так почему твои менторы столько лет избегали войны с нами? Почему не бросили вызов Овергору пять или шесть лет назад? Тебя на тот момент уже обкатали на Парапете, и ты был готов. Отчего такая задержка?

Нахмуренные брови Айнора показали, что этот вопрос был для него не нов. Риордан попал в болевую точку. Наверняка его брат сам тысячу раз задавал его себе и своим наставникам и искал ответ.

— Ты тоже не становился лучше, — взвешивая каждое слово, произнес Айнор. — Годы били по тебе еще сильнее, чем по мне. Мы выжидали. И нужный момент настал.

— Вот, значит, что они вложили в твою голову? — рассмеялся Риордан. — Неужели ты поверил в эту ересь? Да я уже сто раз мог уйти в отставку.

— Но не ушел же…

— Но мог! И тогда ваш замысел провалился бы. Подумай сам, брат. Тебя столько лет готовили специально под меня. Но я вешаю шпагу на стену и все. Кончено. Многолетний план разлетается в пыль. Надежды Крайоны на месть разрушены. Почему Иерарх вместе с Бишопом так рисковали?

— Ты никуда бы не делся. Ты предсказуем, Риордан. Тебя просчитали. Вот и все.

Риордан сардонически улыбнулся и отрицательно покачал головой.