"Фантастика 2023-154". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

До кратера Ягер было больше тридцати пяти километров, и только ястребиные глаза Фанни могли углядеть с такого расстояния движущуюся точку. Да и то – на фоне темного склона. Спутники в это время находились за горизонтом, а Ольга отлучилась. Странное совпадение…

Карло утопил педаль газа до упора. За кормой выросло рыжее сияние, отражающееся в зеркале заднего вида.

– Как мы его поймаем? – спросила Фанни.

– Кого?

– Не притворяйся. Артура, конечно.

– Не знаю. Попробуем убедить.

– Попробуй сейчас же, по радио.

– Нет. Пусть он пока не знает, что мы за ним гонимся.

Фанни фыркнула.

– Думаешь, он не слышал твоего разговора с Ольгой? Ты же работал на общей волне, умник.

– Да? Сейчас исправим.

Карло переключился на общую волну.

– Оленька, привет. «Гепард» готовят?

– Мистер Нолан уже одевается.

– Что ж, я тогда следую первоначальным курсом.

– Но… Карлик, это Артур сбежал.

Карло хихикнул.

– Вот озорник! Попадет же ему от мистера Нолана. Ну, до связи.

– Чао, – неуверенно сказала Ольга.

Карло показалось, что на радарном экране мелькнул блик. Артур, следовательно, тоже мог их видеть. Карло постучал по шлему Фанни.

– Слушай, у меня там голова, между прочим, а не барабан.

Карло прижал палец к стеклу своего шлема. Потом энергично помахал по направлению старого курса.

– Ох, и надоела же мне эта область Зет, – равнодушно сказала Фанни. – Но задание есть задание.

Быстро она соображала. Карло поднял большой палец. Их платформа на полной скорости начала входить в отлогое пике. Постепенно, чтобы резкий маневр не насторожил Артура.

Метрах на семистах, когда радарный обзор резко ограничился окружающими горами, Карло начал утомительный слалом между кратерами, упорно забирая влево.

– Можно начинать гравиметрическую съемку, – сказала Фанни.

– И что б я без тебя делал…

– Ты всем девочкам говоришь одно и то же.

– Да, но с разным выражением.

Впереди открывались так называемые Скальные Ворота – тектонический разлом в стенке гигантского цирка Вергилий. Эту трехкилометровую щель нужно было проскочить на полном ходу. Карло ввел задание в автопилот и зажмурился.

– Ух, – сказала Фанни, – никогда так не гонялась. Оказывается, ты не такой уж и копуша!

Устыдившись, Карло открыл глаза.

– Ой, – сказала Фанни, – да вот же он.

Створ Скальных Ворот пересекала далекая точка.

Дистанция – шестнадцать километров. Смысла прятаться больше не было. Их платформа неслась над дном провала, вынужденная повторять его изгибы, и на этом теряла скорость. Карло потянул ручку управления. Взмыв над хребтом, он вновь увидел аппарат Артура, который шел по строгой прямой на юго-запад. Взглянув на карту, Карло убедился, что этот курс неизбежно упирается в массив центрального пика Вергилия. Артур будет вынужден либо его огибать, либо набирать высоту не менее тридцати километров. В любом варианте он потеряет скорость. Кроме того, он вылетел позже, значит, на его борту больше горючего, масса которого уменьшает маневренность.

– Пришло время форсажа? – спросила Фанни.

– Да. Держись.

Включилось радио. Дженни пыталась уговорить беглеца не делать глупостей, но тот не отвечал. Тогда на связь вышел «Гепард».

– Карло, ты его видишь?

Карло передал координаты.

– Понял. Стартую. Минут через пять догоню, – сказал Нолан. – Последи за ним пока, но без лишнего риска, хорошо?

– Хорошо, Виктор, – сказал Карло, срывая пломбу с гашетки форсажа.

– Ну, ты дае… – пискнула Фанни.

Их вдавило в кресла.

Карло обогнул пик с юга. Он не ошибся. Перед горой Артур стал забирать вверх. Форсаж он не включал. Скорее всего, просто потому, что не умел. В результате через пару минут платформы почти поравнялись, только машина Артура летела гораздо выше, но Карло догонял.

Скоро отчетливо стали видны яркие точки нижних и кормовых дюз, потом – темные очертания топливных баков. А потом они сравнялись и по высоте. Карло слегка шевельнул ручку управления, поднимаясь выше, и Фанни, сидевшая справа, удивленно всплеснула руками.

Площадка экипажа, расположенная на спине догоняемой платформы, была пуста. На ней не хватало одного из кресел.

– Вот это да! Катапультировался.

Зрелище безлюдного летательного аппарата обескураживало.

– Черт, – сказал Карло. – Детектив.

– Да поворачивай же!

Карло лег на обратный курс. Покинутая платформа продолжала полным ходом удаляться на юго-запад. Карло сбросил высоту до минимума и буквально полз над склоном Вергилия. Была включена поисковая аппаратура, весь свет сконцентрирован на проплывающей внизу бугристой поверхности. Фанни сообщила новость Нолану и попросила его проследить путь Артура на встречном курсе.

– Не пойму, что он задумал, – сказала она. – Неужели…

– Надеюсь, что нет, – сказал Карло. – Слишком сложно. Потом, он должен понимать, что оживить его можно еще раз.

Они проследили юго-западный склон до самой раздвоенной вершины. Конечно, в таком большом массиве, как пик Вергилий, имеющем высоту двадцать девять тысяч восемьсот метров, имелось огромное число укромных расселин, где Артур мог спрятаться, но катапультное кресло радар бы засек, его спрятать трудно. Да и припорошенная пылью поверхность прекрасно сохраняет следы.